а случился банальный приезд послушного сына в гости к любящему отцу. Георгий хмыкнул и поддержал инициативу десятника. Шесть человек, облаченных в накидки-сюрко городской стражи, тихо скользили по пустынным переулкам. Без особых происшествий они подошли к высокой стене, отделяющей нижний город от верхнего, где обитали представители знати и обеспеченные горожане. Теоретически в элитный район можно попасть только через одни широкие ворота, которые помимо окованных железом створок, защищались массивной решеткой. На небольшой площади перед преградой собрались рати северян. По самым скромным подсчётам их насчитывалось не менее трёх тысяч. Воины не держали чёткий строй, но и не расходились по улицам, явно ожидая того, что ворота вот-вот раскроются и они продолжат движение в сторону дворца.

Однако переговоры с охраной ворот явно зашли в тупик. Какой-то стражник, стоя на площадке надвратной башни кричал, что у него нет соответствующего приказа, а значит, он не имеет права пропустить армию в верхний город. Снизу ему отвечал какой-то благородный рыцарь, заявляя, что приехал сын герцога — граф Брильтан ле Берилвельт, но караульный предлагал потерпеть, так как он отправил посланника к начальнику городской стражи. Спектакль с переругиванием и угрозой повесить дотошного служаку на самом высоком дереве, плавно перешёл в шуточный поединок, в котором состязались в остроумии два не самых молчаливых человека. Периодически со стороны северян звучали взрывы хохота. Таким незатейливым образом, караульный снял скопившееся напряжение длительного ожидания, и сын герцога не дошёл до точки кипения.

Жора и Револь, слушая грубый солдатский юмор караульного, начали улыбаться. А вот Георгию видимо не понравилась шутка про палача, который принёс домой мешок с пленником и на вопрос жены, что у него там, ответил: «Халтурку на дом взял». Жора чуть не рассмеялся, услышав рассказ о детях, которые просили отца объяснить разницу между мужчиной и женщиной. Тот задумался и сказал: «Размер сапог у меня и мамы разный, а значит вся разница между ног». Он как подумал о различиях анатомии и о том, как находчивый папаша сумел выкрутиться из пикантной ситуации, ему стало совестно, так как почти в аналогичной ситуации сам Жора постарался сменить тему разговора.

Прозвучало много пошлых анекдотов. Какие-то оказались удачными, другие вызывали гадливость, но воинам явно нравились и они не сильно злились из-за задержки. Однако вскоре ворота начали раскрываться, и колонна северян медленно втянулась в верхний город.

Георгий задумчиво переглянулся с десятником и решил последовать за воинами. Учитывая маскировку, он предположил, что его никто не опознает. Жора не знал, насколько известно лицо этого свирепого воина и на всякий случай подготовился к битве. Но никаких эксцессов не произошло. Револь взял инициативу в свои руки и с беспечным видом повёл спутников под свод башни. Десятника опознали, и он даже перебросился парой шуточек с тем самым остроумным стражником, предложив купить у него мыло для веревки по сходной цене. Длинный худощавый караульный заржал, словно жеребец и в ответ рекомендовал приобрести побольше масла, так как прошёл слушок, что начальник городской стражи Бортюре собирается «любить» всех подчиненных сотника Гервина. Жора хмыкнул, а Георгий нахмурился, так как видимо не совсем понял смысла выражения, но Револь сказал, что потом объяснит значение этого слова.

На такой оптимистичной ноте они покинули башню и проследовали за колонной северян. Во избежание непредвиденных осложнений на каждом углу стояли представители стражи, но воины графа ле Берилвельт вели себя прилично и не выходили за рамки норм культурного поведения. Они двигались в сторону королевской резиденции и, достигнув пункта назначения, вошли в очередные ворота монументальной крепости. На стенах толпились ратники регента, радостно приветствуя пополнение. Из-за их недостаточного количества, вчера этим воинам приказали остаться во дворце, тем самым не допустив серьёзных потерь среди личного состава. Жора слышал некоторых уникумов, которые кричали, что уж теперь-то они покажут горожанам, что значит быть настоящим мужчиной. После того, как ворота дворцового комплекса закрылись, Револь поинтересовался, что делать дальше? Георгий решил вернуться в трактир и понаблюдать за тем, как будут развиваться события. Он начал совещаться с десятником, а Жора слушал и ничего не понимал. Какой-то барон пригласил Брильтана для женитьбы на королеве, но какая свадьба без невесты? К тому же смерть некоего Огина должна как-то повлиять на поведение Гийома. Должен же он как-то отреагировать на убийство родного сына? Поверит ли барон записке королевы, которая обвинила Ольтана в гибели баронета? Потребует ли барон голову младшего сына регента или попробует убрать его самостоятельно? В этой ситуации оставалось только ждать хода участников игры за корону. Ко всему прочему неплохо бы выяснить, что задумал какой-то граф ле Дарговельт и как он себя поведёт, узнав, что провалилось очередное покушение на Георгия? Повторит ли попытку или, наконец, угомонится? Как отреагируют остальные влиятельные аристократы на появление северян, которые сместили чаши весов в пользу регента? Все эти вопросы оставались без ответов. В ближайшем будущем все основные события должны происходить возле дворца.

Потом Георгий поинтересовался у Револя, есть ли в верхнем городе какое-нибудь недорогое заведение, в котором можно дождаться результатов несостоявшегося переворота? Десятник задумался и сообщил, что для проведения подобной аферы необходим благородный и достаточно состоятельный аристократ, никак не связанный с родом ле Золтодрак. В противном случае Георгия опознают и попытаются убить. На эту роль прекрасно подходил княжич Даркайнар, но принц отправился на поиски предателей и о его судьбе, учитывая погоню из сотни паладинов, оставалось только догадываться. Взгляд Револя переместился на Жору, как бы давая подсказку, что искомый рыцарь найден, однако решать такой вопрос без главного действующего лица некорректно. Георгий изобразил самую очаровательную улыбку и поинтересовался у Жоры:

— Скажите Костонтис, а что вы думаете о том, чтобы изобразить странствующего рыцаря?

— Вопрос с подвохом?

— Нет. Просто я не могу остановиться в трактире верхнего города, без риска быть опознанным, — пояснил Георгий. — А вас никто не знает, и вы сможете наблюдать за происходящими событиями.

— Вы предлагаете стать вашим шпионом?

— Нет, вы рыцарь, я ваш телохранитель, — пояснил Георгий.

— Но тогда вас опознают, — констатировал Жора. — В этом городе не так много мужчин вашей комплекции.

— А если носить закрытый шлем? — предложил Георгий.

— Нет, это подозрительно, — отверг идею Жора. — А вот окладистая борода смогла бы вас изменить. Язык ваннов