выяснил, как это работает на практике. Это даст нам преимущество. — я повернулся к Флавию, — Балгай полетит со мной! Полет перешёл на следующий ранг, — объяснил я непонимающему Флавию. — И теперь со мной может летать ещё один.

— Не знал, что такие способности бывают… — хмыкнул, ухмыляясь Балгай.

— Ты полон сюрпризов, Алексей Петрович! — потрепал меня по плечу Флавий. — А это кто? — кивнул он на медведя, который скучая развалился на песке. — Не могла же белка переродиться в вот это?

— Не могла! — усмехнулся я и рассказал им об этом.

— Вот так дела! — раздались изумлённые восклицания.

Ночь была полна шепотов и обсуждений. Все осознавали, что впереди их ждёт не просто сражение, а нечто большее. Завтра должно было начаться новое путешествие — путешествие, на котором их ожидали неведомые ранее испытания.

Глава 23

Рассвет обещал не только новые испытания, но и новые надежды.

Флавий стоял рядом, крепко сжав свой посох. Он знал, что не сможет сопровождать друзей, но его сердце было с ними.

— Ну что ж, покажи мне свой полёт, — произнёс Балгай, его глаза горели любопытством.

Я слегка улыбнулся в ответ и поднял руки к небу. В тот же миг воздух вокруг меня задрожал и засветился золотым сиянием. Балгай не успел ничего сказать, как неведомая сила стала поднимать его над землёй, как будто тысячи маленьких светлячков подхватили его и понесли вверх.

— Ну что, готов? — крикнул я, перекрывая шум ветра.

Флавий, стоявший на несколько шагов позади, смотрел на нас с открытым ртом. Он, конечно, слышал легенды о небесных странниках, но увидеть это собственными глазами было совсем другим делом. Он не мог поверить, что обычные люди, как он думал, могут подняться в воздух, паря словно птицы.

— Как это возможно? — тихо прошептал он, скорее себе, чем кому-то из нас.

— Всё возможно, если ты готов поверить, — ответил я, направляя руку к Балгаю.

Мы взмыли в небо, кружа в вихре света и ветра. Балгай удивлённо осматривался, наслаждаясь каждым мгновением полёта. Под нами раскинулась бескрайняя пустыня, а на горизонте маячили горы, манящие своим великолепием. Мы летели всё выше и выше, достигая границ сферы, где звезды становились нашими путеводителями.

— Как ты узнал, что сможешь это сделать? — спросил Балгай, когда мы слегка замедлили свой полёт.

— Это дар, переданный мне от Элис, — ответил я. — А каждый новый ранг открывает новые возможности, новые горизонты. Сейчас второй и благодаря этому мы можем летать вдвоём.

Наша дорога была усыпана тайнами и загадками, но главное, мы были свободны. Свободны искать, открывать и познавать. Так мы пролетаем над миром, исследуем темные глубины океанов, поднимаемся выше облаков и даже проникаем в потаенные углы вселенной. Мы были едиными с небесами, и это делало наше путешествие поистине захватывающим.

Великие приключения только начинались. Мы знали, что в этом бескрайнем пространстве ещё много неизведанного, и каждый полёт открывал новую главу в нашей истории. И, возможно, однажды Флавий тоже присоединится к нам, ощутив на себе всю магию небесного полёта.

Балгай стремительно овладел искусством полета, даже быстрее, чем я. С копьем, выставленным вперед, он мчался вперед, оглашая окрестности яростными воплями. Несколько раз он так тревожил птиц, которые в паническом ужасе торопливо улетали прочь с нашего маршрута.

Нам пришлось сделать три привала. Мана на полёт расходовалась в два раза быстрее, поэтому иногда приходилось идти пешком, чтобы восстановить силы для полета. В этот раз происшествий не случилось, в отличие от прошлых вариантов. Возможно, устрашающий облик Балгая отпугивал всех, или же просто повезло не встретить на пути ни одного зверя.

Так и возник на горизонте Кир. С развевающимися на ветру стягами империи: золотой грифон на бордовом фоне.

Город-крепость из светлого камня с рыжей черепицей возвышался над окрестностями, словно сошедшая с древнего свитка иллюстрация. Это величественное сооружение поражало воображение своими размерами и архитектурными изысками. Башни города, вздымавшиеся к небесам, украшенные флюгерами и витиеватыми барельефами, отражали солнечные лучи, превращая город в ослепительный маяк среди окружающих её зелёных холмов и лесов.

Внутренние дворы города были утоплены в зелени ухоженных садов и цветников. Улицы, мощеные гладкими плитами, извивались словно змеи, ведя к центральной площади, где возвышался величавый замок Кормана Кирийского, символ силы империи. Его стенная роспись, вытканная из тонкого камня и цветного стекла, рассказывала о великих событиях прошлого.

Каждый уголок города дышал историей, в его тихих улочках угадывались эхо прошедших эпох.

Вокруг главных ворот, столь массивных и мощных, что казалось, они могли бы выдержать любую осаду, толпились местные жители в ярких нарядах, создавая ощущение постоянного праздника. Их смех и гомон доносились со всех сторон, перемешиваясь со звуком торговцев, предлагающих свои ремесленные изделия и свежие фрукты.

Внутри замка-городка открывался целый мир: узкие мощёные улочки с аккуратными домиками, фасады которых украшали резные ставни и яркие цветочные горшки. На центральной площади, обрамлённой старинными лавками и гостиницами, возвышался фонтан, из которого били кристально чистые струи воды, радовавшие местных детишек.

В каждом уголке города чувствовалась душа его обитателей: здесь и там были видны следы заботливой руки - аккуратно подстриженные кусты, свежевыкрашенные лавочки и прочее. Шумный рынок, где продавались всевозможные диковинки и ароматные приправы, располагался ближе к восточным воротам, привлекая к себе гостей и торговцев из дальних стран.

С верхушек сторожевых башен открывались виды на живописные поля и леса, окаймлявшие город, создавая естественную защиту. Словно стражи, эти леса и поля оберегали покой обитателей крепости.

Жители города, казалось, не знали горя или печали, их лица светились добротой и радушием. Всё здесь способствовало ощущению уюта и безопасности, будто бы сам город обнимал каждого, кто входил в его стены, с бескрайней добротой и теплом.

Мы приземлились перед величественными воротами главного замка. Когда наши фигуры явились глазам стражников, те в ужасе расступились, и, узнав дорогу к главному залу для аудиенций, мы поспешно направились туда. Не прошло и пяти минут, как мы оказались перед входом. Массивные двустворчатые двери охраняли двое стражников с алебардами. Две алебарды устремились к нашим горлам.

— Ваш пропуск? — грозно спросил стражник, делая движение древковым оружием.

— Вот мой пропуск! — проревел Балгай, поднимая огромный кулак и обрушивая его на стражника.

— А вот и мой! — подхватил я, повторяя то же самое. Два стражника взлетели в