Пока я занят этим делом, подмечаю, что места нападений расположены подозрительно близко к складам клана Лунного Камня, в которых господин Лао должен был оставить ценные ресурсы к предстоящему сражению. Его вклад в общее дело. Похоже, господа мятежники решили не ждать, пока алхимики определятся с выбором стороны в этой заварушке.

В особняке, предоставленном Кариссой, для Наоки находится подходящая неприметная одежда на смену ханьфу Водного Дракона. Добротная, выглядит так, словно из гардероба Теней. Не удивлюсь, если так оно и есть. Не могу не отметить, что в таком виде девушка выглядит загадочно и соблазнительно, но отгоняю эти мысли, сосредоточившись на деле.

— Предлагаю разделиться, — озвучиваю план и указываю места на карте. — Мы с Наоки пойдём по одному, нас будет достаточно, а вы — в паре, — обращаюсь к Лиу и Юну.

Тот даже не пытается упорствовать, а на удивление соглашается почти сразу же. Прямо не похоже на него.

— Да уж, если хотим закончить без лишнего шума, уж лучше пойти нам вдвоём.

Однако без его бахвальства всё же не обходится, и парень добавляет:

— Если бы не обстоятельства, то…

— Да поняли мы, — пихает его под бок Лиу. — Сам бы разобрался, одной левой, а как иначе. Ты же у нас мастер… Просто в учениках засиделся по ошибке, — не удержавшись от шпильки, хмыкает она.

Юн вновь пытается показать рельефный бицепс, но его увлекает за собой девушка.

— Пойдём уже.

Некоторое время мы двигаемся по городу вместе с Наоки. Пробираемся по крышам, лишь изредка спускаясь вниз там, где невозможно пройти незамеченными по верхам.

Ещё не добравшись до складского района, встречаем удручающее зрелище, словно война уже накрыла столицу. Хотя это лишь её предвестники. Бандиты громят небольшую лавку — человек десять уже таскают добро в телегу. Наверху голосит женщина, а какой-то оборванец хватает за грудки хозяина. Видимо, главарь, который не забывает доносить до окружающих свою философию. Какая-то чушь про равноправие да про то, как жирующим лавочникам давно пора пустить кровь.

Трудиться надо было усерднее, а не за ночными бабочками и бутылкой гоняться, или чем он там занимался в своей жизни.

Спрыгнув вниз, Оплетающим Побегом в один миг обездвиживаю всю свору. Главаря вырубаю отточенным движением, стараясь ненароком не проломить ему голову. В Крагах сила удара больно высокая, можно крепостные стены дробить.

Сомнения гложут меня. Может этих выродков и стоит на тот свет отправить, но… Всё же не мне решать их судьбу, и не сейчас.

— Спасибо, — бормочет хозяин, прижав ладонь к неглубоким порезам, явно нанесённым для устрашения.

— Дождитесь городской стражи, — бросаю я и исчезаю в ночи.

Наоки, правильно решившая не ждать меня, ушла к следующей назначенной цели. Я тоже выдвигаюсь, на ходу оглядывая с крыш притихшую столицу.

Горожане словно неосознанно чувствуют приближение чего-то зловещего. В воздухе витает тревога, незримая, но ощутимая каждой клеточкой тела. Люди ёжатся, озираются по сторонам, спешат укрыться в своих домах, будто надеясь, что стены защитят их от надвигающейся беды. Однако я знаю правду. Лорд-Манипулятор уже раскидывает свои сети, опутывая умы и сердца подданных Империи.

Возможно, он является жителям во снах, склоняя их к измене сладкими речами и заманчивыми обещаниями. Проникает в самые потаённые уголки сознания, играя на страхах и желаниях. Нашёптывает из зеркал и стоячей воды, рисуя картины лучшей жизни. «Стоит только взять в руки оружие и свергнуть Альдавиана, как ваша жизнь наладится, — быть может, именно такие посулы слышат те, кто готов залить Империю кровью. — Ваши дети будут сыты и здоровы, а дом — полная чаша. Вы получите власть, богатство, уважение. Всё, о чём вы когда-либо мечтали, станет вашим». Лорд Трупоедов знает, на какие струны души надавить, чтобы пробудить в людях самые низменные порывы.

Наша держава прогнила насквозь, и только слепец этого не заметит. Раздираемая внутренними противоречиями, она отчаянно цепляется за остатки былого величия. В топку собственного существования Империя жадно закидывает беззащитные души и молодые тела, словно надеясь продлить свою агонию ещё на один миг. Её фундамент трещит под натиском внешних и внутренних угроз, готовый рассыпаться в прах от малейшего толчка. В этом Император прав.

Однако не потому ли наша страна лежит на краю гибели, что веками шла по чужим телам, невзирая на цену? Может быть, именно пренебрежение человеческими жизнями, готовность принести кого угодно в жертву, чтобы продлить её существование ещё на день, и привели нас к краю пропасти? Не потому ли Империю раздирают склоки, что высшей мерой объявлена цель, которая оправдывает любые средства, а не благо каждого подданного?

Когда люди становятся расходным материалом, когда их мечты и надежды кладут на плаху государственной необходимости, неудивительно, что находятся те, кто решает взять своё силой. Посулы Манипулятора падают на благодатную почву, потому что слишком многие в нашей стране отчаялись, слишком многие лишились веры в завтрашний день. И теперь они готовы разрушить всё до основания, лишь бы вырваться из порочного круга бесправия и нищеты.

Да, низвести всё до основания так легко и заманчиво, но крах Империи обернётся невообразимыми страданиями для миллионов простых людей. Они заплатят самую страшную цену, став жертвами хаоса и безвластия. В реальности, если рухнет текущая структура, слабые и уязвимые пострадают первыми.

Если завтра Император умрёт, и кланы сцепятся за трон, кто накормит голодных детей в трущобах? Кто защитит слабых и немощных, когда орды мародёров хлынут на улицы? В безжалостной войне всех против всех выживут далеко не самые достойные, а беззащитные люди падут первыми. Не уцелеют ни старики, ни юные девы, ни наивные подмастерья. Империя выстраивалась веками, и как бы ни была она несовершенна, она всё же давала людям защиту и стабильность. Без неё будет властвовать лишь смерть от края до края.

Нет, я не могу допустить такого исхода. Как бы ни была тяжела наша нынешняя доля, крушение всего и вся лишь умножит страдания. Вместо слепой жажды разрушения нам нужно терпеливое и упорное движение к свету. Шаг за шагом, день за днём мы должны исправлять свои ошибки, залечивать раны прошлого, строить мир, где никому не придётся жертвовать собой ради чужих амбиций. Где такие, как моя сестра, достигнут звёзд.

Это долгий и трудный путь, но лишь он сулит надежду. Лишь так мы сможем однажды увидеть