Сначала вниз спускается фамильяр — водяной дракон. Впившись зубами в край каменного коридора, где мы находимся, он раздувается, расширяя собственную спину. Вода, из которой состоит его тело, начинает быстро замерзать, превращаясь в дорожку. По ней и скатывается Наоки.

Кажется, она стала ещё выше с момента нашего расставания. Смоляные волосы, как при первой встрече, собраны на макушке в пучок. На этот раз заколку в форме небольшого дракона. Два его переплетающихся собрата украшают воротник её одеяния. Вышивка цвета серебра и золота смотрится вполне гармонично.

За плечом вижу аккуратную длинную рукоять, гарда без изысков, но от самого оружия веет мощью, как и от его хозяйки. Похоже, артефакт Небесного ранга. Она едва уловимо улыбается, а её глаза блестят лишь на миг, быстро наполняясь холодом.

— Я кое-что разузнала о нашем… положении, — её голос звенит от едва сдерживаемых эмоций, — но вижу, сам виновник почтил нас своим присутствием. Так что давай, выкладывай всё, — она пытается говорить ровно, но я замечаю, как подрагивают её сжатые в тонкую линию губы, а в глазах то и дело вспыхивают искры гнева. — И не пытайся убедить меня, что наша встреча — простое совпадение.

— Честно говоря, понятия не имею, где именно мы сейчас находимся. Так что можешь и меня заодно просветить, — осматриваю тупиковый каменный коридор. — А насчёт остального расскажу, не переживай.

Наоки вздыхает, но говорит уже добрее:

— Это заброшенный коллектор, он очень глубокий и, хорошо, что высохший, — она кивает вверх. — Там, наверху, закрыт решёткой. Выводит в какой-то заброшенный переулок огромного города. Подозреваю, что это столица. Я права?

Отрывисто киваю и оглядываю товарищей одного за другим.

— Если вы не против, давайте сперва сменим обстановку, там и отвечу на все вопросы. А заодно я немного заглажу свою вину угощением и выпивкой.

Юн сразу же довольно потирает ладони. По крайней мере некоторые вещи не изменились. Он всё ещё не дурак выпить.

— Только немного, самую малость! — угрожающе стреляет в него глазами Наоки. — А то этот безвольный адепт уязвим к горячительному. Враг может положить его на обе лопатки лишь одной бутылью сливового вина.

Парень с каждым словом краснеет всё сильнее и порывается отстоять свою честь, но лишь машет рукой. Зато Лиу остервенело кивает и добавляет:

— Вряд ли, братец, он тебе нужен в качестве мешка с картошкой.

— Нет, картошка, к сожалению, из него негодная. Я-то, поверь, в этом деле разбираюсь. В Академии на кухне довелось поработать, — смотрю на Юна. — Отбирал и возил лучшую.

— Ты, похоже, во многом сведущ, включая всякие хитрые техники, — меняет тему практик. — Как и кто нас сюда перенёс? Это что за силища должна быть, чтобы переместить трёх человек через полконтинента? Неужели ты шагнул уже так далеко на Пути?

— Всё по порядку… — указываю на проход, ведущий на улицу.

Поднявшись наверх, мы оказываемся в небольшом и таком же заброшенном, как коллектор, переулке. Вокруг пара ветхих домов, и это опять окраина столицы, которая уже не удивляет меня, а больше печалит. Та самая изнанка Империи есть даже здесь. Такого не увидишь, въезжая через центральные ворота, где сплошь успешные лавки да богатые особняики.

От Наоки раскатываются эманации Ки. Ощущаю, как нас окутывает её аура.

— Можешь говорить спокойно. Нас никто не услышит, — бросает она, осматриваясь по сторонам.

— Ситуация в стране сейчас напряжённая. Мы находимся не только в состоянии постоянной войны с демонами, но и стоим на грани междоусобной смуты, буквально в шаге от неё, — начинаю я с главного.

— Полегче, брат Рен, — вздыхает Юн. — Не всё же так плохо.

Лиу и Наоки переглядываются, но ничего не говорят. Ждут продолжения.

— К сожалению, братец, всё намного хуже, чем ты можешь себе представить. Даже я, погружённый во всё это по самую шею, до конца не представляю масштаба творящегося зла. Если решите последовать за мной, совсем скоро мы сможем это узнать, — со вздохом довершаю я.

— Это как-то связано с Имперским советом? — бесстрастно уточняет Наоки. — Патриархи как раз на него отправились.

Мастер бывшей секты Нефритовой Черепахи проницательна и умна. Я тепло смотрю на неё, но быстро отвожу взгляд, не желая показывать лишних эмоций при Лиу и Юне. Тем более я их встревожил только сильнее.

— Ты права. Вот, что произошло за последние полгода…

Мой рассказ обо всех ключевых событиях только усиливает их тревогу, пока мы добираемся до таверны. В ближайшую не идём — ищу место получше, где хорошо кормят и не задают лишних вопросов. При этом обходим людные места и патрули, количество которых в городе возросло ещё сильнее, словно мы сейчас на военном положении.

Уже у двухэтажной постройки я заканчиваю свой рассказ:

— Вот в таком бедственном положении мы находимся в настоящий момент. Мне нужна ваша помощь, — смотрю на них с надеждой, готовый принять любой ответ. — Демоны, кланы-предатели, продажные чинуши… Столица по праву является сердцем Империи, и все её болячки и пороки представлены здесь в многократном размере. Вы не обязаны в этом участвовать, но я очень надеюсь на вашу поддержку. Любая помощь будет кстати, а патриархи Водного Дракона точно присоединятся к нам, если увидят знакомые лица.

— Они и так бы не заняли сторону заговорщиков, — твёрдо говорит Наоки. — Однако все эти события стали бы для них сюрпризом, но теперь я смогу их предупредить. Мы сможем заручиться поддержкой патриархов, и они будут готовы к сражению за душу столицы.

О своём участии она говорит, как о чём-то само собой разумеющемся. Даже не тратит воздух на то, чтобы сказать: «Я с тобой». В груди нарастает тепло. Как же хорошо, когда друзья рядом…

— Давайте продолжим беседу уже внутри, — предлагаю я, указывая на неприметную вывеску на достаточно большом здании недалеко от одной из центральных улиц.

— Про наше внезапное исчезновение из секты определённо нужно будет поговорить! — Наоки выглядит суровой. — Мне ещё патриархам объяснять, как это я очутилась здесь. Не думаю, что они обрадуются рассказанному тобой, но узнать про это должны.

— Я проголодалась, — пытается сгладить ситуацию Лиу и кивает на дверь.

— А я хочу выпить, — поддакивает Юн. — Да и брюхо набить не мешало бы, а то все эти