— Милосердие и доброта в этом мире — непозволительная слабость, а ты слаб… Поэтому и сдохнешь!

Глава 27

Знакомое ощущение не покидает меня. Кажется, будто это было совсем недавно. Мой враг — я сам.

То же самое происходило, когда демон копался у меня в голове. Забавно.

— Тебе весело? — грохочет голос двойника. — Давай, покажи мне, чего ты стоишь! Слабак!

— Ты слишком много болтаешь, — сухо отвечаю я, начиная двигаться вбок и присматриваясь к двойнику. — Можно назвать тигра псом, но лаять он от этого не станет. Твои слова не задевают меня, ведь я знаю, на что способен.

— Ха, врёшь даже себе… Пустое место, жалкое и никчёмное! Столько раз был на волосок от смерти из-за собственное слабости? И вечно печёшься о чужом благе, когда значение имеет только сила! Только сила и победа! — двойник повторяет мои движения, следуя за мной.

В пустоте вспыхивает ослепительная трещина, разделяя нас. Сумрак стремительно отступает, обнажая окружение во всех деталях. Чёрная смолянистая гладь вздрагивает, трансформируясь в лесную просеку, четко поделенную границей света и тьмы.

Над моим двойником возвышаются мрачные деревья, листья цвета болотной мути, паутина растянулась между стволами, а на коре видны следы порчи, словно ужасная человеческая болезнь перекинулась на растения. Из его чащи тянет смрадом гнили и могильным холодом.

Под кронами лежат иссохшие полуразложившиеся тела, в которых я узнаю своих близких и павших соратников: Лин, Ёнэ, капитан Эйрин, Торвальд…

Тёмный Рен, уловив мой интерес, отходит чуть в сторону и раздвигает губы в пародии на улыбку:

— Да, это они. Погибшие по твоей вине.

Упрямо мотаю головой, не желая признавать этого, но в глубине души понимаю — доля истины в его словах есть. Сердце сжимается от боли, но я стою на своём.

Мой лес, мгновенно выросший за спиной, отличается. Он приветлив, наполнен ароматами лесных ягод и пением птиц, приглушённым и таким знакомым, родным.

Слышу пение соловья. Матушка иногда умело изображала его, насвистывая, словно эта небольшая птичка. Доносится голос сурового отца-дровосека, который своим басом твердил много простых и таких правильных истин. И сейчас он говорит.

— Будь стойким, сын! — краем глаза замечаю силуэт, сокрытый в тенях деревьев, то ли медведь, то ли человек, а голос отца продолжает звучать в моей голове. — Не вини себя в том, чего не мог предотвратить. Ты не всесилен, Рен. Не опускай руки и защищай тех, кого ещё можно спасти!

Его слова наполняют меня ещё большим спокойствием, что злит противника.

— Какой вздор! Ты же намного больше странствовал по миру, чем этот старый дурак, — надменно говорит другой «я». — И что, до сих пор веришь в эту чушь? Веришь, что ты не в ответе за павших товарищей? И за смерть своей сестры? Сестрёнку убил не Император, а твоя слабость. Если бы ты лучше старался и раньше неё открыл в себе дар, то в столицу поехал бы именно ты! Сдох бы, конечно, да не велика потеря, — ухмыляется мой копия.

— Умолкни. Ты не только в злобе можешь дать форму трупоедам, но и в беспросветной тупости, — хмыкаю в ответ. — Если это всё, на что ты способен, то давай закончим.

— Закончим? — с издёвкой спрашивает он. — Мы ведь только начали.

Пространство вокруг него содрогается, когда он использует мою собственную технику — Шаг Пылающего Солнца. Правда, выглядит она совершенно иначе чёрное осквернённое пламя охватывает его фигуру.

Почти одновременно с ним я перемещаюсь навстречу. Мы оба наносим короткие скупые удары, прощупывая друг друга. Несколько раз наши кулаки сталкиваются. Удары проходят прямо по грани света и тьмы. Каждый всё сильнее и сильнее, но пока никто из нас не уступает. Пространство слегка искажается. Глаза фальшивого Рена пылают злобой, он вкладывает в удары всё больше силы. Я же готовлю технику.

Мой лес дарует мне вдохновение и наполняет живительной Ки. Длани Асуры пробуждаются от одной мысли и на мгновения отбрасывают врага, теснят его, заставляя пятиться.

Наступаю, а за мной распространяется яркая сочная зелень. Трава прорастает, захватывая всё больше места. Однако в какой-то миг тёмный Рен попросту опускает руки. Мой кулак врезается в «моё» же лицо, сбивая ехидную ухмылку вместе с щёлкнувшей челюстью.

Противник начинает распадаться, превращаясь в осколки, которые шипами впиваются в моё тело.

— Эту битву тебе не выиграть одними кулаками, — хохочет голос у меня в голове.

На меня накатывает лёгкая паника — теперь я отступаю, а тьма моментально закручивается вокруг меня, наращивая собственное присутствие.

— Думаешь, ты силён?.. — эхом звучит голос.

Удар сердца, и моё сознание переносится в момент битвы возле Чёрных Гор. В тот злосчастный миг, когда я собственными глазами увидел, как Император вытягивает жизнь из добродушного здоровяка Торвальда.

— Видишь? Ты ничего не сделал! Ничего! Ты бросил его подыхать!

События зацикливаются. Я вновь и вновь проживаю этот миг, борясь с ним, не желая признавать своей ошибки.

— Вот именно — «ошибки»! Это была твоя ошибка, стоившая Торвальду жизни! Если бы ты не мусолил, а сразу прикончил Альдавиана, северянин был бы жив. Думаешь, ты мало допустил таких ошибок?

— Заткнись! — рявкаю, едва сдерживаясь, распираемый злобой.

Ощущаю эмоции тёмного Рена… свои эмоции, которые так старался подавлять.

— Вот что бы сделал я!

Ударом мой дух выбрасывает из собственного тела. Рен приближается к беспомощному Императору и начинает добивать его сотней способов, используя все свои техники. Комбинируя и сплетая их в одну губительную последовательность.

— Вот как надо было поступить, — повторяет мой двойник с каждым новым убийством. — Тогда бы не произошло вот это…

Мы возвращаемся на лесную просеку, но теперь наши роли поменялись. Он почти прижал меня к моим деревьям. Порча и сухая трава захватили солидный кусок территории. Несколько стремительных ударов. Наши кулаки вновь сталкиваются. Однако на этот раз он использует Длани.

Не успеваю среагировать, и меня впечатывает в ствол. Совсем рядом из воздуха падает высохшее тело. Запылённая обветшавшая одежда прохудилась, а на голове и небольшом черепе жидкие остатки чёрных волос, собранных в косу.

— Братец, — череп поворачивается и сверкает пустыми глазницами, что всегда сверкали лазурью, — почему ты не спас меня?

Лин… Сестрёнка… Я не успел…

Нападаю, контратакую изо всех сил. Шаг Пылающего Солнца окутывает меня пламенным коконом, но костлявая рука сестры хватает за штанину.

—