— Я тоже рад вас видеть, учитель, — сгибаюсь в уважительном поклоне.

Феррон с шумом втягивает в себя воздух, будто действительно может дышать.

— Надо же, ты видел её… — хмыкает он. — Надеюсь, она не задурила тебе голову и не пыталась увести у меня ученика?

Качаю головой и подступаю ближе.

— Нет. Сакура лишь обещала мне помощь, но этого мало. Поэтому я здесь, мне нужна и ваша поддержка

— В чём же? — подойдя к столу, Феррон поднимает маяк. — Тихо. Постой-ка. Давай побеседуем в более приятном месте.

Уже по доброй традиции наш разговор проходит в обеденном зале. Словами сложно выразить, как я соскучился по стряпне из этого места. Уплетая запечённое в специях мясо с овощами, делаю перерывы, чтобы поведать свою историю: о службе в Гвардии, о борьбе с демонами, о конфликте с Альдавианом, о заговоре и встрече с Сакурой.

— Ты же вроде разумный парень, Рен, — выслушав, вздыхает собеседник. — На что ты рассчитывал, когда открыто выступил против Императора? Силёнок тебе явно не хватало, — наставник укоризненно качает головой. — Твоя жизнь могла оборваться в один момент. Тебе ещё повезло, что Альдавиан пощадил тебя и решил использовать под свои нужды.

— Учитель, а почему Император не смог узнать о вашем убежище? Ведь он заблокировал часть моих воспоминаний, а остальные исказил, как ему было угодно.

— Потому что читать чужую память, как открытую книгу, практически невозможно для адептов первого царства. Для этого требуется не только колоссальный резерв Ки, но и куда более филигранный контроль над ней. Максимум, на который способен достаточно продвинутый адепт четвёртого-пятого этапа, заключается в просмотре самых свежих воспоминаний, так называемой кратковременной памяти.

Точно, именно это делал со мной Джихвэй, получив доступ к события предыдущего дня…

— Наставник, о каком-таком царстве вы упомянули? — заинтересованно уточняю я.

— Не бери в голову. Для тебя эта информация сейчас совершенно бесполезно, — отрезает Феррон, и становится ясно, что здесь спорить бесполезно. — К тому же, — продолжает он, — думаешь, за столько лет жизни на этом свете я не смог подготовиться? — он вертит в руках маяк. — На нём защита не хуже, чем на убежище. Что касается твоей оплошности, не вздумай вступать с Императором в прямую конфронтацию. Даже не приближайся к нему. Вероятнее всего, он и так уже знает, что его техника утратила контроль над тобой. Так что будь настороже.

Сейчас он настроен скептически, так что мне будет ещё сложнее добиться желаемого, но… я должен хотя бы попробовать.

— Учитель, мне нужна помощь нескольких моих друзей из секты Водного Дракона, — стараясь сгладить углы, захожу не в лоб.

Призрак могучего адепта лишь усмехается на мои слова:

— Так, а я здесь при чём? Можешь отправляться, я тебя перемещу, а дальше сам. Поговоришь, укажешь им дорогу.

— Боюсь, учитель, у нас нет столько времени. В столице готовится переворот, прольётся кровь невинных людей, а демоны заполонят самое сердце Империи. Они и так уже топчутся у границы, — я отставляю в сторону еду, закончив с трапезой, и смотрю на него предельно серьёзно.

— Тогда хватит ходить кругами, говори прямо, чего хочешь! — ворчит Феррон. — А то кто тебя знает, что ты ещё задумал. Император точно потерял над тобой власть?.. — он тянется ко мне рукой. — Надо бы проверить!

— Делайте что считаете нужным, но помогите доставить сюда моих друзей: Каору, Лиу и Юна. Я хотел бы обратиться за помощью и к патриархам секты Водного Дракона, но не думаю, что они согласятся на подобное так быстро. Да и переместить моих друзей сюда будет гораздо проще. Вы — моя единственная возможность — с надеждой смотрю на него.

— Нет. Это исключено! — фыркает Феррон, подкидывая в руке маяк. — Никаких посторонних в убежище! Возможно, это величайшая тайна Империи, а ты хочешь, чтобы я добровольно впустил их сюда? Ни за что, Рен! Я стар, мёртв, но далеко не глуп. А вот на твой счёт у меня всё больше сомнений.

Учитель ворчит, но я чувствую, что у меня есть шанс, и потому продолжаю:

— Мы находимся в бедственном положении. Без поддержи извне нам не выстоять. Любая, даже самая маломальская помощь увеличит наши шансы на победу, — я поднимаюсь из-за стола и склоняюсь в глубоком поклоне. — Готов поручиться за них жизнью. Можете вскрыть мою голову и сами всё проверить.

— Так, Рен. Не торопись. До этого дела мы ещё дойдём. Есть повод. А вот про друзей я всё сказал. Никто больше не должен узнать о существовании этого места. Если ты продолжишь, то тоже утратишь к нему доступ, — с угрозой поднимается он. — У меня уже есть одна проблема — Император. Если он узнает об этом месте… Что касается твоих дружков, я их не знаю. Вдруг кто-то из них позарится на сокровища или просто по пьяни невольно выдаст тайну? Нет и ещё раз нет!

— Возможно, есть способ переместить их, не раскрывая тайны убежища? — предлагаю я. — Должно быть!

Глаза Наставника блуждают, то фокусируясь на мне, то устремляясь в пустоту.

— У меня, конечно, есть способ, но твои друзья ему не обрадуются. Совсем не обрадуются, — злорадно добавляет он. — Мне придётся покопаться у них в головах! Я могу переместить их, но тогда придётся очистить часть их воспоминаний. Ты готов пойти на такой шаг? — Феррон испытывающе смотрит на меня. — Потом сам будешь объяснять им, как такое вышло. И для этого мне потребуется сначала посмотреть, что с твоей головой сотворил Император.

Я мучительно размышляю над словами учителя. С одной стороны, стирать воспоминания друзей без их ведома — это почти предательство. Какое я имею право решать за них, дёргать сюда, словно марионеток, лишая части памяти? Это противоречит всем моим принципам, всему, во что я верю.

С другой стороны, на кону судьба Империи и жизни миллионов. Сейчас не время для колебаний. Если мы не остановим заговорщиков и демонов, страдать будут не только мои друзья, но и все, кто им дорог. Как я могу взвешивать личные чувства и привязанности против всеобщего блага?..

Размышляя обо всём этом, я вдруг с удивлением осознаю, что начинаю лучше понимать Императора. Ведь он тоже совершает ужасные вещи, прикрываясь благими намерениями и заботой о подданных.

Нет,