В столице продолжает нарастать беспокойство. Помимо того, что часть стражников уже на стороне врага, постоянно вспыхивают стычки с подозрительными личностями. Пока ничего серьёзного, но это вызывает тревогу — предвестие грядущей бури.

Наоки обещает присоединиться позже. Для неё есть своё занятие — тайно встретиться с патриархами Водяного Дракона.

Передо мной же встаёт непростая задача — раскрыть хотя бы часть возможностей дара Феррона, Крагов Древесного Гнева. С этой бедой я подхожу к Лиану, который после прохождения обряда и клятвы стал относиться ко мне ещё теплее. Да и покровительство Сакуры ко мне явно впечатлил его.

— Мне бы место укромное для тренировок, — говорю я, — хочу разобраться с новым оружием.

— Мой двор в твоём распоряжении, — благодушно предлагает он.

— Боюсь, мне будет не по карману восстановление всей этой красоты после тренировок, — оглядевшись, констатирую я. — Да и жалко нарушать очарование этого места.

Медленное падение лепестков действительно завораживает. Поистине волшебное место.

— Всё так серьёзно? — он становится задумчивым.

Киваю в ответ:

— Оружие по-настоящему сильное, и я плохо представляю его полную мощь.

Вероятно, наследник считает, что перчатки мне выдала Сакура, а я не хочу разубеждать его в обратном. Так даже лучше. Не придётся объяснять, откуда я взял артефакт, который испускает такие мощные волны Ки, что вокруг нас пригибается трава.

— Думаю, я всё же смогу тебе помочь, — Лиан направляется к центральной пагоде, увлекая меня за собой. — Жаль, что времени у меня немного, а так я бы сам с радостью провёл с тобой спарринг. Надеюсь, оно найдётся. Зато у меня есть отличное место для тренировок. Уверен, оно тебе понравится.

— Лиан, твоя поддержка неоценима. Если кто и в долгу, так это я перед тобой. Хочу, чтобы ты знал, что можешь рассчитывать на меня в любой ситуации.

— Спасибо, — медленно кивает собеседник. — Я запомню.

В особняке за центральной лестницей находится спуск в подвал, но это только начало нашего пути. Миновав сеть подземных проходов, в одном из дальних уголков этого лабиринта, Лиан нажимает последовательность плит так шустро, что я не успеваю разглядеть всю комбинацию. Стена вздрагивает и отъезжает в сторону. Нам открывается деревянная платформа, которая, повинуясь его прикосновению, начинает спускаться в тёмные глубины.

— Держись крепче, — он использует древесную технику, оплетая ноги.

Я тут же применяю Оплетающий Побег. Крепкие корни, вырастая прямо из платформы, обвивают меня до пояса, а та ускоряется, унося нас в недра земли.

Не знаю, на какой мы глубине, но я не ощущаю над собой присутствия других адептов Пути, хотя мы находимся в одном из столичных районов знати. Видимо, очень глубоко.

Глазам открывается чудесное явление — цветущий дикий сад, сокрытый в сводчатой естественной пещере. Приглушённый свет усиливается, пока мы идём в центр по каменной дорожке. В тени деревьев бежит небольшая подземная речка, питая растения и наполняя воздух свежестью и лёгкой сыростью.

— Перед тобой — святая святых нашего клана, тайное убежище для сильнейших практиков. Столица богата тренировочными площадками, но такого места, полностью скрытого от посторонних глаз, ты не найдёшь ни в одном другом клане. Здесь ты в абсолютной безопасности: никто не выследит, никто не проникнет в твои тайны.

Его руки рисуют в воздухе карту, указывая на ключевые точки полигона, и наследник добавляет:

— Можешь дать волю своей силе без оглядки. Этот полигон защищён древними техниками и легко восстанавливается даже после самых разрушительных атак. Пространства здесь достаточно, чтобы удовлетворить аппетиты любого мастера. До начала Имперского Совета у тебя будет вдоволь времени освоиться и отточить свои навыки.

Закончив инструктаж, Лиан покидает меня, оставив наедине с самим собой и наградой Феррона.

Впервые я надеваю Краги, и поначалу они безмолвствуют. Их сила, будто своенравное существо, отстраняется, не желая принимать нового хозяина. Однако с каждым вдохом, с каждым оборотом Ки по меридианам, барьер между нами истончается. Постепенно удаётся пропустить тонкую струйку своей энергии сквозь древний артефакт.

На северной оконечности пещеры раскинулся сад камней — идеальное место для проверки обновлённых способностей. Шагая по извилистой тропе, я соединяю Оплетающий Побег с силой перчаток. Результат поражает: техника расцветает, обретая небывалую мощь. Теперь я действительно могу вызывать древесных драконов, подобных тем, что явились в недавней схватке с моей тёмной стороной. Пока они уступают в размерах увиденным, но потенциал ощущается колоссальный

Кроме того, у меня в кольце хранится техника Сакуры, но я решаю оставить её на потом и не распыляться. Вряд ли дар повелительницы древесной стихии окажется прост в освоении.

Что касается дарованного ею амулета, его назначение понять невозможно, но совершенно очевидно, что это артефакт, как минимум Небесного ранга, а, скорее всего, даже Бессмертного.

Большая площадка, окружённая высокими деревьями, расчищена и утрамбована. На ней ровными рядами возвышается сотня разных каменных глыб. Большая часть из гранита — самой прочной породы.

Проверим, насколько я стал сильнее.

Усиливаю течение Ки, направляя по меридианам в кулаки. Краги отзываются, как послушный пёс. Листья уплотняются, а шипы разрастаются по всей растительной чешуе, покрывая мои руки до локтей.

Замерев перед первой глыбой, фокусируюсь. Энергия, проходя через перчатки, резонирует с моей стихией и Ки внутри ядра. Волны первобытной силы раскатываются по всему телу.

Принимаю боевую стойку — тело напрягается, готовое к атаке. Наношу удар, и в этот миг Краги оживают. Бурлящая энергия окутывает перчатки, превращая их в живые сгустки силы. В воздухе, рассекаемом моими руками, расцветает эфемерный узор — изумрудные линии сплетаются в подобие древесных ветвей. Кажется, будто я схватил пригоршню этих призрачных побегов, замахнувшись для удара.

Движение оставляет за собой мерцающий след, создавая иллюзию, что мои руки продолжаются далеко за пределами физического тела. Энергия перчаток и моя собственная сила сливаются воедино, порождая нечто большее, чем просто сумму их частей. В этот краткий миг по-настоящему ощущаю древнюю связь между человеком и природой.

Камень, не враг, и ответить не может, но по прочности гранитные плиты сада, вписанные в формацию, не уступают защитным техникам высокоранговых адептов.

Одного удара хватает, чтобы расколоть глыбу на достаточно крупные куски. И всё же результат меня не устраивает. Ощущается скованность, но не в самих движениях, а какая-то внутренняя дрожь, неровность потока Ки.

Необходима более интенсивная практика.

Прохожусь по каменному саду, раскалывая плиту за плитой. Оттачиваю использование артефакта. Каждый удар действительно мощный и разрушительный, и становится лишь сильнее. Вроде бы простое упражнение, но начинать надо