за пределами станции… — кольнула меня неприятная мысль.

Хотя. Ощущение полёта стало сменяться. Я будто бы замедлялся, а темнота вокруг стала меняться серостью. Всё это происходило медленно, какими-то рывками, и порой тьма вновь накатывала.

Тем не менее через несколько часов, по моим субъективным ощущениям, я осознал, что падение прекратилось окончательно, и я стою на своих двоих в абсолютно пустой комнате с серыми стенами.

Подняв руки, увидел, что на них нет перчаток, да и вообще теперь на мне вместо изрядно потрёпанного бронекостюма, тёмно-синий китель военного образца.

Правда, я такой ещё по учебникам истории помню. Как раз эпохи становления Империи после свержения кратов.

Покосившись на плечи, увидел по три стальных треугольника на них. Хм, капитан первого ранга. Неплохой такой рывок по службе, Алёнка определённо обзавидуется.

— Илья? — негромко позвал я на всякий случай, хотя и так было понятно, что в пустой комнатке три на три метра он спрятаться не мог.

Никто, естественно, не ответил, однако в стене напротив что-то щёлкнуло, и я увидел, как появились тонкие чёрные полосы, обозначившие контуры двери.

Небольшая перегородка, выступив из стены, откатилась в сторону, и в серую комнату неожиданно ворвался аромат хвойного леса, в котором только что прошёл дождь.

— Ну не здесь же сидеть, — пожал я плечами и двинулся к выходу.

Выйдя наружу, прикрыл глаза ладонью от неожиданно яркого солнечного света. И тем не менее какое-то время я смотрел вверх, на такое уже непривычное голубое небо. Лишь сейчас осознал, чего всё это время на Перуне мне не хватало.

— Есть три вещи, на которые я готов смотреть бесконечно. Как пополняется казна Империи. Как мрут Предтечи. Ну и как Исаевы пребывают в шоке, — раздался мужской голос. — Жаль, что последние два пункта куда труднее выполнить, чем первый.

Оторвав взгляд от прекрасного голубой бездны, я посмотрел в сторону говорящего. Не преминув ознакомиться, куда меня все же вывела дверь.

А очутился я на огромном летнем лугу, граничащем с густым хвойным лесом. Тот состоял, насколько можно было рассмотреть с моей позиции, из многовековых гигантов, чьи стволы и десяток человек был не в состоянии обхватить.

Здоровенные «лапы» великанов нависали над луговой травой, образуя приятную тень, в которой и располагался говоривший.

Крупный, подтянутый мужчина в чёрных брюках с подтяжками, белой рубашке и почему-то в мягких тапках сидел в мягком кресле и внимательно наблюдал за моей реакцией, не забывая при этом мусолить в руках незажжённую сигарету.

Рядом с ним стоял небольшой столик со скромным набором человека, ведущего нездоровый образ жизни, гора вредных, даже на первый взгляд, закусок с графином, в котором явно не вода плескалась.

— Моё почтение, ваше императорское величие, — обозначив лёгкий поклон, произнёс я. — Не ожидал увидеть именно вас.

— А кого ты ожидал, Игорь? — прищурившись, поинтересовался Чарльз I.

— Даже не знаю. Визуализированный образ заразы, поразившей Орбитал. Может, саму планету. На крайний случай кусок личности Ильи. Хотя последнее вряд ли, — пожал я плечами. — Кстати, где мой товарищ?

— Не переживай, висит в паре метров от тебя, — «успокоил» меня Император. — Вы сейчас с ним в… как бы правильно подобрать слово… в фильтрационном шлюзе, ведущем к центральному модулю автономной системы инфильтрации Предтечей.

— А по-человечески?

— Ха, по-человечески… — странно посмотрел на меня Император. — Ну раз хочешь по-человечески, то для начала сменим обстановку на более успокаивающую. Разговор нам всё равно предстоит долгий.

Мужчина взмахнул рукой, и мы неожиданно очутились на берегу небольшой горной речушки.

Император сменил подобие делового костюма на походный камуфлированный зеленной расцветки и уселся на складной стульчик, рукой указывая на такой же, стоящий рядом с ним.

— Ну, начнём тогда с самого просто, а именно: где вы находитесь, — дождавшись, пока я усядусь на неудобную «табуретку», Чарльз одной рукой потянулся к лежащей перед ним удочке, а второй щёлкнул пальцами, при этом чертыхнувшись. — Не привык ещё…

Впрочем, его последние слова я пропустил мимо ушей, глядя на изображение, повисшее в метре от меня и перегораживающее вид на чудной красоты речку.

— Сейчас вы с Кузнецовым пребываете в подвешенном состоянии. Причём в прямом смысле этого слова, — прокомментировал Чарльз вид двух тел в броне.

Судя по увиденному, никуда мы и не падали всё это время. Шагнув в проход, мы пролетели максимум метров пятнадцать по постепенно сужающемуся тоннелю, больше напоминающему кишку.

Однако до дна, до которого оставались считаные метры, не долетели. И сейчас наши тела оплели многочисленные щупальца, присосавшиеся к броне. А два особо крупных даже целиком заглотили головы.

— Не переживай, тебе и твоему товарищу ничего не угрожает, — произнёс Император, привстав и ловко закинув снасть в реку. — Просто это был простейший способ связаться с вами. Экстремальный, конечно, но мы знали, что вы справитесь с охраной сорвавшегося модуля.

— Очень интересно, но ни хрена непонятно, — честно признался я.

Поглядев вокруг себя, увидел, как прямо из воздуха материализуется такое же удилище, как у Императора, и, пожав плечами, решил последовать его примеру. То есть, заняться рыбалкой.

— О, не переживай. Я в этом дерьме уже столько лет кручусь, и один чёрт не разобрался во всём до конца. Спасибо твоему прадеду за это, к слову, — ответил Чарльз. — Так, начнём, пожалуй…

Быстро смотав катушку, Император вновь забросил снасти и повернулся ко мне.

— Для начала выясним, что тебе вообще известно, — произнёс Чарльз. — Кто такие Предтечи и каким образом они связаны со всем бардаком, что сейчас творится в курсе?

— На самом деле частично, — покачал я головой. — Общался с некоторыми личностями, и у всех своё видение происходящего, порой прямо противоположное другим.

— Ничего удивительного, — кивнул Чарльз. — Чтобы хоть что-то понять, нужно прилично пожить и видеть картину со стороны.

— Ну раз вы такой знающий, начинайте излагать. Послушаем и вашу версию.

— Не наглей, Исаев, и не забывай с кем разговариваешь, — одёрнул меня Император.

Впрочем, одёрнул даже как-то мягко. Не как Император, а словно старый, авторитетный знакомый. И это было, мягко говоря, подозрительно.

— Так вот, по поводу Предтечей, — тем временем продолжил Чарльз. — По нашим расчётам, ты должен был столкнуться с посланником Перуна. Он может являться под разными личинами, однако его трудно спутать с кем-то другим. Аура у этого типа довольно специфическая.

— Встречал