— Ого, даже несколько раз, — искренне удивился Император. — Я за всё время правления разговаривал с ему подобными лишь раз, хотя и не единожды посещал остальные шесть миров.

— И кто же он? Какой-нибудь потомок Предтечей, оставленный на планете? — предположил я.

— Не, оставь эти ублюдки кого-нибудь из своих в этих мирах, человечества уже давно бы не стало. Как только наши предки вышли бы за пределы планетарной системы, нас сразу бы прихлопнули, вместе с этой системой. Не любят Предтечи конкурентов. Очень сильно не любят, — невесело усмехнулся Чарльз. — Ох, блин, клюёт!

Подскочив со стульчика, собеседник резко дёрнул удочку, подсекая рыбу. На мгновение в бурлящей воде блеснул серебристый бок здоровой рыбины, но тут же исчез, оставляя Императора ни с чем.

— Вот же ж, дрянь! — даже не расстроившись, произнёс мужчина и, вновь закинув снасть, уселся на стул. — Этот твой Михаил не более, чем виртуальный ассистент, наподобие тех, что используются на крупных кораблях. Разве что его корабль — это целая планета. И он обязан её оберегать. Естественно, не в ущерб создателям.

— И как это связано со мной? — поинтересовался я. — По какой причине тогда столько внимания к моей скромной персоне со стороны этого «ассистента»?

— Просто он не знает, что с тобой делать, Игорь, — улыбнулся Чарльз. — Ты — эксперимент, который ломает алгоритмы его действий.

— Какой такой эксперимент? — нахмурился я, моментально припомнив разговоры родителей по поводу моего пути и нежелания матери такого же для Алёнки.

— Неудавшийся. Но не переживай, ты не какой-нибудь там ущербный клон или проект на основе исследований кратов, — срисовал мои эмоции Император, — хотя даже не знаю, хорошо это или плохо. Твой род долгие поколения вёл опасную игру, итогом которого стало твоё рождение. Человека с геномом Предтеча. Дефективный, неправильный, однако способный на такое, что многим из простых смертных и не снилось.

— Избранный? — не смог сдержать я усмешки, несмотря на то, что озвученная Императором по отношению ко мне характеристика «ущербный» прямо подмывала дать ему в рожу.

— Ху*збранный! — неожиданно резко ответил Чарльз, а удочка в его руке пошла рябью. — Нет никаких избранных! Не бывает их. А есть люди, которые оказываются в нужном месте и в нужное время и делают то, что от них нужно, не сломавшись при этом. Всё!

Чарльз посмотрел в сторону речки, а потом продолжил:

— О таких «избранных» потом, естественно, слагают легенды, но почему-то забывают, что порой такие удачные стечения обстоятельств есть труд тысяч, а то и десятков тысяч людей не одного поколения.

— И то есть именно сейчас настало нужное время, а вы мне хотите сообщить, где я должен оказаться и что сделать?

— Нет. К сожалению, с временем мы прогадали. И с планами тоже. Грёбанные Предтечи заподозрили что-то неладное и сыграли на опережение, — раздражённо произнёс Чарльз.

То ли злился на этих самых Предтечи, то ли ему попросту не нравилось рассказывать о собственных промахах.

— Когда-то эти ублюдки сделали потрясающее открытие: тот самый эфир, — Император передал мне свою удочку, а сам достал из воздуха уже тлеющую сигарету. — Вначале этому никто не придал значение. Мало ли открытий происходит. Тем более что и сделано оно было в какой-то захудалой лаборатории.

Затянувшись, собеседник на какое-то время замолчал, будто размышляя о чём-то своём. Впрочем, пауза в его монологе продлилась недолго.

— Они полезли не туда, Игорь, — продолжил Император. — Эти уроды запустили такие процессы, которым не место в нашей Вселенной. Но и отказаться от полученной дармовой силы они уже не могли…

— Представь, обуздав эфир, Предтечи расселились по галактике, и с каждым витком экспансии, заражая эфиром одну планету за другой, они становились лишь сильнее, черпая первозданную энергию Вселенной. Но, как известно, если кому-то где-то хорошо, то где-то в другом месте кому-то, определённо, плохо, — произнёс Чарльз. — Чем больше они поглощали эфир, тем неустойчивее становилась Вселенная. Её можно сравнить с механизмом. Невероятно сложным, но всё же механизмом, которому необходимо топливо.

— И я так понимаю, Предтечи это топливо стали расходовать в безумных количествах, и у машины стремительно пустел бензобак? — предположил я.

— И чему только в ваших Академиях вас обучают? Или ты на пары не ходил? — неожиданно раздражённо произнёс Император. — Закон сохранения энергии о чём-нибудь говорит, неуч?

— Слыхали…

— Слыхали они, блин… Неудивительно, что с такими выпускниками всё в тартарары катится, — покачал головой Чарльз. — Не девается никуда энергия. А вот то, что она изменяется, это да. Это словно чистый бензин, раз уж придерживаться твоих аналогий, смешать с дерьмом, которое позволяет напрямую использовать это топливо. Но при этом данное дерьмо породило цепную реакцию, заставляя механизм работать так, как он не предусмотрен. Блин, да что ж не клюёт, то⁈

Чарльз, посмотрев на речку, прищурился, и спустя мгновение бурная горная река стала шире и куда спокойнее.

— Может, хоть здесь чего поймаем, — пробурчал мужчина. — Так вот, благодаря эфиру, цивилизация Предтечей вошла в золотой век, не обращая внимание на крики немногих разумных, пытающихся бить в колокола. Естественно, таких «паникёров» никто не слушал. Попробуй отказаться от силы, которая пролилась на тебя золотым дождём. Пускай от него и попахивает весьма специфически.

— Я так понимаю, счастливого конца у этой истории не будет?

— Шаришь. Не в академических науках, так хоть в жизни, — кивнул Чарльз. — Их Империя разрослась до неимоверных размеров. Они уже и на соседние галактики поглядывали. Вот только сбои вселенского механизма стали случаться всё чаще, внося серьёзные коррективы в жизнь. Причём в какой-то момент их прижало так сильно, что верхушка решила что-то делать.

Император, на мгновение прервавшись, пристально посмотрел на поплавок, но то ли сегодня был не его день, то ли рыба в такой спокойной воде не водилась, однако тот попросту застыл на водной глади.

— Блин, а говорил, что это мир мечты… — непонятно на кого пожаловался собеседник. — Несмотря на то, что об угрозе было известно давно, нормального решения проблемы придумано не было. Возможность того, чтобы разом прекратить использовать эфир, Предтечи, естественно, не рассматривали. Это же всю Империю развалит, которая за счёт него и держалась. Однако в чью-то светлую голову закралась мысль: не можешь заставить