― Так будет лучше, Натие, – виновато пробормотал Тано. – Не хочу, чтобы ты пострадала.

Девушка обиженно отвернулась, успев бросить на него взгляд, в котором отчётливо читалось одно: “Предатель!”

Преподавательница хотела приказать студенту остаться, но это было бессмысленно. Как ничто не могло удержать её, когда Дайни грозила опасность, так и Дэлк никогда не согласился бы просто ждать. Он наизнанку вывернется, чтобы защитить дорогих людей.

Нэл активировала артефакт, взяла за руки отца и Тано, и шагнула в портал.

***

Над озером ещё стелился утренний туман, влажный, холодный воздух щекотал ноздри и нашёптывал мысли о чашке горячего кофе.

Как только король и его спутники подошли к замшелому надгробию, поверхность воды под толщей дымки заволновалась, образовалась небольшая воронка. Водоворот набрал силу, резко взорвался фонтаном, и над водой явилась сама Хозяйка озера. Арисса обвела взглядом группу мужчин, подолгу задерживаясь на каждом, и плавно скользнула к Дариану.

― Я помню тебя, – белёсые глаза внимательно изучали короля Алдии, а тот, непроизвольно, попятился, подальше от древней сущности. Всем было крайне неуютно в её присутствии. – Время не щадит никого, а жаль, ты был красив. Привёл, значит, племянника… Тот красавец-брюнет? Он знает правду о себе? – вампирша кивнула в сторону правителя Ривары так, словно речь шла о простом смертном.

― Да, госпожа. Позволь представить тебе Амилира Анласора Тивра. И, да, он всё знает, – слегка поклонился Дариан.

В белой зыби тумана Арисса скользнула к королю. Она сама была похожа на белую тень, и это добавляло происходящему пугающей таинственности. Энергоформа и младший сын рода Тивров с интересом изучали друг друга. Когда сущность заговорила, никто кроме короля не услышал её слов. Мужчины переглядывались и прислушивались, не понимая, что происходит. Дайни пришлось объяснить, что со слухом у них всё нормально, просто Арисса хочет поговорить без посторонних ушей. Он-то уже был на их месте и не удивился.

― Итак, ты пришёл. Остальные нас не слышат, ничего не бойся. Почему мне пришлось ждать тебя так долго?

― Я не знал о… вас, госпожа, – Амилир понял, что не может иначе обратиться к женщине, добровольно продлившей свои мытарства ради него. Рядом с ней он был просто мальчишкой! Следующие слова вырвались помимо его воли: – А потом, боялся. Я не знал, можно ли доверять вам.

― Хорошо, что ты способен признаться в слабости. Значит, ты сильнее отца. Что, не сладко быть младшим сыном? – вампирша сочувственно заглянула в глаза мужчины. Амилир горько усмехнулся и отвёл взгляд. – Когда я закончу, тебе будет плохо. Я постараюсь максимально очистить кровь, но у всего есть своя цена. Несколько дней ты будешь почти без сил, зато потом, магический потенциал многократно усилится, надеюсь, это поможет тебе управлять Кристаллом. И вот ещё что. От тебя требовали невозможного, и ты винил себя в неудачах. Но теперь ты знаешь правду, так прекрати считать себя немощным ничтожеством! Я чувствую мощь твоей магии. Прежде ты растрачивал её попусту, пытаясь совладать с Кристаллом.

― Но дядя говорил, что у него получалось, а он тоже младший сын!

― Да. Но в жилах твоей матери было много риварской крови. Сила слабеет с каждым поколением. Поэтому берегите вампиров, они вам ещё понадобятся.

― Так ведь не осталось никого…

― Не правда. Одна есть, она уже выбрала мужчину, и их дети унаследуют дар. Береги их всех. “Одни не живут без других!” Помни.

― Чистка… она поможет мне… нам с королевой… стать родителями? – Тивр смутился, заговорил тише и подошёл к самой кромке воды, словно боялся, что кто-то подслушает.

― Нет. Тут дело не в риварской крови. Я чувствую какое-то… влияние. Возможно, проклятие. С тобой пришёл сильнейший маг, попроси помощи у него.

― Даран? – Амилир высокомерно хмыкнул, но Арисса зашипела, как змея-альбинос.

― Не проявляй спеси там, где нужно смирение! Не повторяй ошибок отца… а теперь, подойди. Начнём, я слишком долго ждала этого часа.

Король сделал ещё шаг и оказался по щиколотку в воде. Хозяйка озера обратилась к его дядюшке:

― Встань ближе. Когда ему станет плохо, поддержишь, а потом, проследи, чтобы он отдыхал несколько дней. И смотри, нам никто не должен мешать!

Арисса взмыла вверх и зависла. Туман уже рассеялся, и на поверхности озера отражалось небо, деревья, но не сущность. Закрыв глаза, вампирша медленно вращалась по часовой стрелке. Тело её испускало слепящий белоснежный свет, с каждым оборотом становилось всё прозрачнее. Наконец, энергоформа опустилась прямо перед королём. Рука правителя сама собой поднялась до уровня груди, и Арисса уцепилась прозрачными пальцами за рукав королевского пальто. Протянула вторую руку, и сверкающий кинжал материализовался на ладони. Одно короткое движение, и запястье короля обагрилось кровью. Вампирша медленно склонилась к ране, бледные губы сомкнулись вокруг пореза.

Шли минуты, Амилир становился всё бледнее, одновременно, сияние с Хозяйки озера стало переходить на него. Она тускнела, он светился всё ярче. Спутники застыли в ожидании, словно статуи. Ни звука, ни малейшего движения.

Около сыщика полыхнул голубоватым пламенем портал, он с изумлением увидел Нэл и её защитников, и бросился к женщине.

― Что стряслось? Почему ты здесь? – Йан испуганно изучал её лицо, но она смотрела только на озеро, где творилась вампирская магия.

Следователь переключил внимание на Ливара и Дэлка. В ответ на его вопросительный взгляд оба только пожали плечами, и он всё понял. Она догадалась, и ринулась к нему, а им осталось только последовать за ней.

Неожиданно, рядом раздалось покашливание, и Даран вполголоса обратился к декану:

― Вы это тоже можете, деточка, нужно просто отпустить на волю свою сущность… И ваше кольцо ожило, оно ощущает энергию вампирской расы…

Нэл оторвалась на секунду от Ариссы и удивлённо взглянула на бытовика, а потом на свою руку. Кольцо Ланди нагрелось, но не обжигало, а согревало всю кисть. Она растерянно и немного испуганно посмотрела на Дайни, ища поддержки, и он оказался рядом, обнял за плечи и притянул к себе.

Тем временем, Хозяйка озера стала плотной, свечение исчезло, и с неё, и с короля. Правитель выглядел болезненно слабым, и не удержался бы на ногах без поддержки дядюшки. Вампирша оторвалась от раны. Кровь больше не шла, на ранке осталась лишь сукровица. Бледная длинная рука замерла над порезом, прямо на глазах он затянулся, превратившись в яркий шрам. Арисса отлетела от берега и зависла над водой.

Её глаза отыскали декана, и в голове Нэл прозвучал голос: “Сестра, ты пришла вовремя, успеем проститься. Но у меня к тебе просьба…”

Сущность не договорила, один за другим на берегу стали вспыхивать порталы, из них выпрыгивали королевские охранники, которых Олнир тайно отправил в академию. Из одного прохода вышли семеро. Четыре боевика вели в магических оковах ректора, Лодса и секретаря. Дайни, Тридд и Олнир разочарованно переглянулись, они надеялись, что преступник попадётся в ловушку, но он снова попытался провернуть всё чужими руками.