«Чутье не обмануло, — довольно подумал он. — Идет как раз к этому выходу. Даже бегать не придется».

Он перевел взгляд на темный коридор. У выхода к лестнице тот расширялся, что, впрочем, ни капли не усложняло работу охотника. Следя за показаниями плетения, маг ощущал, как жертва быстро приближается.

«Идет медленно, ранен», — отметил Рейг.

Еще через пару секунд в темноте коридора показалось движение — человек в парадной форме ученика Хардена. Он шел быстро, но хромота изрядно замедляла его.

Наблюдая за ним, Рейг начал подозревать, что что-то не так. Спеша развеять эти подозрения, он хотел уже активировать ловушку, но остановился в самый последний момент.

«Щит, — пришло понимание. — У него активированный артефакт щита».

Рейг уже имел обширный опыт ловли разных целей. Он знал, что стандартный артефакт щита у харденовцев — вещь хорошая, но не без изъянов. При стандартных настройках он защищал от огня и кинетики. Иногда в этот список добавляли защиту от связывания и другие нюансы, но такая универсальность шла в ущерб крепости.

Обладая изрядной долей перфекционизма, Рейг хотел, чтобы все прошло идеально. На ходу он за доли секунды изменил настройки ловушки. И вот, когда мишень достигла области действия, наконец, активировал.

Тусклая вспышка и совсем тихий хлопок нарушили тишину коридора. Дернувшись, цель замерла, после чего застывшим изваянием упала на пол. Работа была сделала идеально, как Рейг и хотел.

Удостоверившись в безопасности, он развеял маскировку и быстрым шагом подошел к цели. Та не шевелилась, но что-то на краю сознания все же не давало мужчине расслабиться.

Пинком перевернув замершего без движения человека, Рейг, не сдержавшись, грязно выругался. Круглыми от ужаса глазами на него смотрел один из служек Крауна. Напуганный до смерти, он тихо скулил, но что-то сказать мешал странный отрезок веревки, закрученный вокруг челюсти.

— Урод! — прорычал Рейн. — Что же ты молчал?

Не сдержавшись, он пнул служку, после чего сорвал с него веревку.

— Ы-а-а-а-о-у-у, — замычал тот, пытаясь двигать онемевшим языком.

Рейг понял, что никакой информации от него не добьется. Однако времени на это уже и не было. Ведь именно в этот момент он ощутил, как тревогу подняло плетение на другом выходе.

— Вот же маленькая тварь! — прошипел разъяренный охотник.

Похоже, паренек нацепил на служку плащ и защитный артефакт. А затем, пустив как приманку, отвлек Рейга, а сам преспокойно пошел по другому выходу!

Злость охватила охотника. Его идеальный план был нарушен. Впрочем, какая разница? Даже сейчас его плетения сделают всю работу и без участия мага.

Однако судьба, похоже, задалась сегодня целью разбить в пух и прах его уверенность в себе. Рейг ощутил, как его сканирующее плетение начало резко перегружаться из-за дисбаланса энергии. Продержавшись всего какую-то секунду, оно просто развеялось, наградив не успевшего разорвать связь мага неприятным откатом.

— Да что за… — ругнулся Рейг. — Как такое могло произойти?

Вмешаться в работу его плетения мог только опытный маг при достаточном количестве времени. Это точно было слишком сложно для подростка. В любом случае терять время было нельзя, и Рейг рванул в сторону второго выхода.

«Ну ничего, засранец, — раздраженно думал он. — Все равно тебе, хромоногому, не уйти».

Он наугад активировал ловушки, надеясь, что спешащий к выходу юнец как раз проходит над одной из них. Впереди послышалось несколько глухих хлопков. Однако надежда была тщетной. «Ответа» о захвате цели ни от одной из ловушек Рейг не получил.

«Да что за…?» — в душе охотника проснулось беспокойство. Если он упустит пацана, его просто закопают прихвостни аристократа, чтобы «не болтал».

Опасность отдать жизнь на ровном месте вызвала в его душе уже серьезное беспокойство. Оставив всякую осмотрительность, он рванул ко второму выходу, чтобы найти и догнать беглеца. Это и стало его роковой ошибкой.

Второй выход шел через параллельный коридор. Выбегая в него через единственный проем, Рейг ощутил, как что-то больно врезалось в лодыжки. Потеряв равновесие, он рухнул на грязный пол, угодив руками прямо в битое стекло.

— А-а-а-а! — полный боли стон огласил темноту коридора.

Ожидая, что тут же подвергнется атаке, маг ударил заготовленными плетениями. Однако враг будто ощутил их заранее и увернулся.

Не успел Рейг среагировать, как по голове ему прилетело чем-то тяжелым. Сознание поплыло и провалился бы он в беспамятство, однако неистовая жажда жизни заставила бороться.

Махнув ногой, он что-то задел. Послышался вскрик и звук падения. Рядом упал тот самый маг из Хардена, на которого он, Рейг, охотился.

— Ах ты урод! — зарычал мужчина.

Уже не обращая внимания на боль в ладонях от врезавшегося в них стеклянного крошева, он перекатился и налетел на мальчишку. Он был старше и крупнее, а потому прижать подростка к грязному полу хоть и не сразу, но все же вышло.

Глядя в глаза мальца, Рейг ощутил безмерную ненависть. Своей хитростью сопляк обвел его, опытного мага, вокруг пальца.

Отбив удар, Рейг ударил сам, на этот раз успешно. Получив по виску, парень явно «поплыл». Забыв обо всем, Рейг схватил его за шею и начал душить. Ненависть в его голове затмила разум. Он душил и душил, желая лишь одного — чтобы этот ненавистный ублюдок сдох.

В этот момент что-то кольнуло его в живот. Поначалу не обратив на это внимания, спустя мгновение мужчина ощутил, как по всему телу разливается слабость и какое-то опустошение.

Опустив взгляд, Рейг увидел руку юнца, воткнувшую ему в бок какое-то черное лезвие. Совсем маленькое, оно вошло в плоть буквально на пару сантиметров, однако эффект был ужасающ.

Рейг ощутил, будто все его существо втягивается в эту рану и через неё его тащит куда-то в бездну. Он попытался еще что-то сделать, но было уже поздно. Мир накрыла вечная тьма…

* * *

— Кхм-кхм-кхм.

Я зашелся в приступе кашля. В горло будто насыпали стекла.

«Не трать время, — в голове прозвучали холодные слова рассудка. — В любой момент сюда может заявиться подкрепление или еще кто».

Продолжая кашлять, я встал. Под ногами валялось недвижимое тело мага. В последние секунды боя я уже подумал было, что всех моих уловок не хватило, и меня просто банально задушат из-за превосходства в силе. Спасла случайность.

Я перевел взгляд на артефакт в виде совсем маленького, будто игрушечного ножа. Раньше он был черным и блестел, будто сделанный из оникса. Сейчас в