Довольно неприятный факт не ослабил моей решимости бороться. Первым делом я оказал себе первую помощь. Достав из кармана плаща ту самую веревку, добытую в Кишке, сделал из нее плотную обмотку на колено. Тут же ощутил, как вместо боли приходит холодящее онемение. Отрегулировав мощность воздействия артефакта, приступил к активным действиям.

Подойдя к выходу и прислушавшись, не услышал ничего подозрительного. За дверным проемом был коридор. Старый, с грязными стенами, заваленный каким-то мусором, он не особо отличался от комнаты.

Покинув это место, я пошел вдоль коридора, заглядывая в проемы. Следующие комнаты ничем не отличались от первой. Однако переместившись чуть дальше к выходу из коридора, я заметил, что в этих помещениях навели порядок. Вместо хлама там лежали пустые саквояжи, похожие на те, что были в лаборатории. Похоже, подчиненные обустроили их для скарба Крауна.

«Может быть, я найду еще что-то полезное? — тут же забрезжила в голове спасительная мысль. — Например, накопитель вроде того?»

Накопитель мог бы стать тем, что изменит расстановку в игре между мной и магом. Воодушевленный этой идеей, я начал быстро просматривать комнаты и проверять их содержимое.

Однако второй раз такой полезной находки не случилось. Проверяя комнату за комнатой, я не находил вообще ничего, что могло бы быть полезным в битве. Это и утекающее время вновь начало давить на сознание.

«А что, если он уже близко? — вертелась в голове беспокойная мысль. — Что, если он уже за углом, а ты не готов?»

От одной мысли, что меня вновь поймают, и я стану жертвой на операционном столе, все внутри холодело. Стиснув зубы, я как можно быстрее ковылял от комнаты к комнате в надежде найти хоть что-то, что даст мне преимущество.

«Ну хоть что-то, — молил я неизвестно, кого. — Всемогущая магия, дай мне хоть один шанс!»

Я заглянул в очередной проем. Все пространство здесь заняли здоровенные стеллажи. Это вновь дало мне надежды найти в них хоть что-то. Однако стоило применить магический щуп, как упования стали быстро таять.

Не давая себе сникнуть, я углубился в помещение, продолжая проверку. В этот момент послышался шорох. Из-за стеллажа впереди выскользнул силуэт и тут же рванул на меня.

От неожиданности сердце буквально ушло в пятки. Неужели я в западне мага?

Однако несмотря на эмоции, рефлексы сработали безукоризненно. Буквально на автомате я применил уже готовое плетение. С громким хлопком на пути противника вспыхнули языки пламени. От неожиданности тот проявил самую очевидную реакцию — закрыл лицо руками и шарахнулся в другую сторону. Это и стало решающим моментом в скоротечной схватке.

Нащупав рукой какую-то металлическую балку, я что было силы ударил ею противника по голове. «Поплыв», тот рухнул на землю и согнулся в позу эмбриона, закрывая голову. Следующий удар — не смертельный, но болезненный — заставил его заговорить.

— Не убивайте! — всхлипнул он. — Я просто служка! Я ничего не сделал! Не убивайте, господин маг!

Я замер, оценивая ситуацию. Противник не двигался, кажется, утратив дурные намерения после такой «встречи».

— Встань, — велел я. — Быстрее!

Незнакомец молча выполнил приказ. Засветив простенькое бытовое плетение, я осмотрел его и тут же узнал. Этого человека я видел, когда меня несли в лабораторию — он промелькнул по пути.

«Вполне возможно, он не враг мне, — промелькнула мысль. — Просто слуга, который обслуживал Крауна».

Однако вместе с этим вспыхнула и ярость. Этот человек видел, как ребенка тащили в лабораторию, чтобы принести в жертву, словно праздничного барашка, и ему было плевать.

Не теряя его из виду, я закончил осмотр помещения, но безрезультатно. Пришло понимание, что самое важное оборудование, скорее всего, осталось в лаборатории. Судьба мне так и не дала ничего, чтобы хоть как-то уравновесить шансы.

«А может, и дала», — промелькнула мысль, когда я вновь обратил внимание на захваченного слугу…

* * *

— Ну что же ты медлишь, крысеныш? — негромко произнес Рейг. — Иди уже сюда, повеселимся.

Замерев недвижимо, словно хищник в засаде, маг терпеливо ждал свою дичь. Дополнительные плетения оптической иллюзии, звукового и теплоподавления делали его позицию невидимой для большинства врагов. Да, на этот раз был всего лишь ученик Хардена, но, привыкший считать себя профессионалом своего дела, Рейг не расслаблялся.

Родившийся в деревне близ леса, он еще с малых лет полюбил охоту. Не ту шумную глупость с собаками, что устраивали аристократы. Нет, Рейг мог часами выслеживать дичь, сидеть в засаде без движения. И все это, чтобы нанести один-единственный точный удар. Именно в этом он видел настоящее искусство охотника.

С обретением магии его увлечение заиграло новыми красками. За годы обучения Рейг при достаточно слабом даре стал довольно известным в узких кругах охотником за головами. И вот теперь он здесь.

Маг мысленно восстановил ход событий. На этот раз работал даже не он. Рейг вспомнил мага Хардена, что принес мальчишку. Даже по первому ощущению стало понятно, что он, Рейг, не ровня этому человеку. Уж больно от того фонило опасностью. А вот дальше что-то пошло не так.

«Краун, скорее всего, мертв. Хотя нет. Уж слишком скользкий ублюдок, — мысленно анализировал ситуацию маг. — И что мне теперь делать?»

Возможность гибели партнера его ни капли не расстраивала. В этом случае Рейг продаст мальчишку аристократам. Благо, он уже нашел «подвязки» с тем же лордом Шеклом. А там, кто знает… может, и еще работенка появится.

Теперь все упиралось в одно — юнца, которого надо было поймать. Впрочем, Рейг ни капли не сомневался, что у него получится.

За годы работы он уже выработал нюх на такие вещи и отлично читал поведение жертвы. Парень был ранен и чертовски напуган. Уж он, Рейг, разбирался в этом, как никто другой. Подобный тип жертв был его любимым блюдом.

— Зуб даю, он попытается пойти здесь, — отметил маг.

Подземный этаж, переделанный на скорую руку в лабораторию, имел всего два выхода. Оба они, по счастливой случайности, располагались недалеко друг от друга и контролировались магом. Сканирующие плетения должны были вовремя обнаружить цель, а ловушки — надежно спеленать жертву.

В этот момент судьба, наконец, наградила его за долгое ожидание. Одно из сканирующих плетений подало сигнал. Чтобы удостовериться, что цель именно та, Рейг дернул пальцами, вмешиваясь в работу плетения. Тут же он получил дополнительную информацию — цель была размером с человека.

Рейг ухмыльнулся. Мужчина никому не рассказывал, чтобы не прослыть психом, но