— Может, — я усмехнулся, — Не думал, что со стороны я кажусь таким нерациональным. Ну да ладно, главное, что твоя задумка сработала.

«Будет полезно обсуждать некоторые детали с тобой перед их воплощением.»

— Одна голова хорошо, а две — лучше?

«Конечно. Я замечаю, что постоянно тороплюсь, хотя знаю, что времени еще много… Кстати, если подумать, на самом деле моя задумка имеет рациональное зерно. После взрыва в ушах звенело очень сильно. Вместо того, чтобы пытаться перекричать шум, лучше транслировать сигнал в речевой центр, где ты точно поймешь меня, как бы шумно ни было.»

— Тогда оставляй, как есть. Нам наверняка еще пригодится эта особенность.

Я пристегнулся и развернул БПА лбом к лесу.

— Сто сорок третий, это Марк. Прием.

— Сто сорок третий принял. Готов к выдвижению? Прием.

— Да. Выезжаю к Эб-Гон. До связи.

— Понял тебя. Прием.

«Вернемся к книгам. Предлагаешь подключаться к тебе каждый раз на секунду, чтобы убить время между страницами?»

— Да. Засними разворот и подключись ко мне.

«Придется сделать так не одну сотню раз. К тому же отец не машина. Мы можем потерять синхронность.»

— Тебе не нравится моя идея?

«Это лучше, чем просто сидеть и дымиться целых несколько минут.»

Я дал газ на обе гусеницы. БПА резво тронулся, разметав горсти грунта за собой.

— Давай определимся, что будем делать сейчас.

«Сначала найдем Лесного.»

— Ясно. Ты хочешь сразу изучить его воздействие? Или попробовать разговорить Мэрона для начала?

«Решай сам. Мне интересны оба варианта. Нам нужно именно противостоять воле воздействия, верно?»

— Да. Я могу надеть очки. Так получится избежать мгновенного контакта. Как раз определишь, что представляет из себя эта воля.

«Хорошая идея. Я пока придумаю, как получить всю необходимую информацию. Придется сделать еще несколько антенн.»

— Сделай столько, сколько сможешь придумать. Это увеличит шанс поймать нужную величину.

«Конечно.»

Лес подожгли задолго до базы исследователей. Я включил фары и с тревогой наблюдал за обугленными стволами деревьев, с которых осыпался пепел от каждого легкого дуновения ветра. Знакомый пейзаж стал похожим на инопланетный.

Само двухэтажное строение не сильно пострадало, если не считать лопнувшего стекла во всех оконных рамах, и то, что еще недавно белые стены теперь покрыты сажей.

«Ну и вид. Мне прямо не по себе. Представляю, как теперь выглядит Эб-Гон.»

— Надеюсь, его волшебные свойства не были связаны с домами.

«Вряд ли.»

Я остановился, поравнявшись со зданием, и вгляделся в низину Эб-Гон. После пожара поселок было видно уже отсюда.

«Сейчас отключусь от зрения. Скажешь — стало лучше или нет.»

С глаз словно сняли пыльную пленку.

— Отлично! Похоже, Змей под землей.

«Тогда я подключусь обратно. Если захочешь как следует что-нибудь рассмотреть — предупреди меня.»

— Договорились. Сто сорок третий. Прием.

— Сто сорок третий на связи. Прием.

— Я спускаюсь к Эб-Гон. Если вступлю в контакт, постараюсь оповестить Вас. Прием.

— Принял. Прием.

«Ты готов?»

— Да. Поехали.

Я включил первую передачу и осторожно поехал к виднеющейся издалека вымощенной камнем дороге. Кроме урчания двигателей не было слышно ничего.

«Здесь я видел Лесного во время пожара.»

— На нем не осталось даже следов?

«Да. Ни царапины… С моей стороны подготовлено всё, что только сумел придумать. Предлагаю заговорить с Мэроном.»

— Хорошо.

Я остановился, заглушил двигатели, взял аналоговую рацию, надел очки и открыл дверь. В салон ворвался еще теплый после пожара воздух.

«Погоди. Сейчас осмотрюсь как следует… Пусто. Можешь идти.»

— Ты так быстро возвращаешься, словно разыгрываешь меня.

«Привыкай.»

Я вышел и сделал небольшой вдох. От сильного запаха гари жгло нос.

— Мэрон! Мэрон, ты здесь? Я вернулся…

«Одна из моих антенн уже что-то улавливает. Сейчас настрою её получше.»

Взрыв был такой силы, что уничтожил напрочь несколько домов и свалил все ближайшие деревья, при этом на земле не было кратера. Удивительно.

Еще более удивительно то, что после такого взрыва я отделался лишь ожогами. Меня должно было разбросать на сотни метров вокруг мелким горелым дождиком…

«Так. Снова что-то улавливаю.»

— Мэрон?

— Марк?! МАРК, ТЫ ВЕРНУЛСЯ! Вернулся так скоро…

— Да. Где вы?

— Под землей. Лесной чувствует голод. Нужно что-нибудь сделать, пока он не начал охоту.

— Понимаю. Я должен проделать путь через лес на север.

— Ты уходишь на