–Понятно все, господин десятник,– так же шепотом отозвался младой воин Безсон, в крещении Федор.– Ничо! Все скопом навалимся, небось, не уйдет. Только б явился!

А вот это – да! Только б явился… Не зря говорят: ждать да догонять – хуже нет. Вот и ждали… Расположились по разные стороны от тайника – старой дуплистой осины. Недалеко, но и не близко, в кустах, чтоб вражина ничего не заметил…

–Господин десятник… А если лиходей не один придет?

–Тогда лишних убьем.

–А… откуда узнать, кто из них лишний?

Велька задумался, однако ответить ничего не успел – где-то невдалеке послышался вдруг чей-то тонкий голос…

–Лелька! Лелька! Ах, чтоб тебя… Где ж ты, Лелечка? Куда забрела-то?

–Дева, господине…– негромко промолвил Безсон.

Рыжий кивнул:

–Сам вижу, что дева…

–Надо бы ее отсюда прогнать… а то мало ли? И черт ее понес в буреломы!

Впрочем, такое же решение принял и прячущийся в буреломах стражник – юный воин Ратко. И, судя по всему, девчонка обнаружила его первым…

–Ой! Ты чего здесь? Козу мою не видал, Лельку? Белая такая, с черным пятном…

–Нет тут никакой козы!

–A-а… А ты один, что ль, тут? Заплутал? Так я дорогу знаю…

–Иди себе…– махнув рукой, Ратко невольно оглянулся – правильно ли все делал?

Перехватив его взгляд, девица хмыкнула:

–Ладно, пойду искати…

–Это ж паломница!– присмотревшись, узнал Велимудр.– У лекарки Юльки посейчас в служках. Хорошая девка, старательная… Ишь, козу ищет… ой!– рыжий вдруг напрягся и округлил глаза.– Так ведь нет у Юльки никакой козы! Кого ж тогда паломница ищет?

–Да уходит уже…– Безсон махнул рукой.

–Догнать! Вернуть!– вскочив на ноги, распорядился десятник. И тут же повысил голос, закричал:– Эй, Ратко! Верни ее живо.

–Слушаюсь!

Юный воин догнал девчонку быстро, схватил за руку:

–Эй, эй, постой…

–Да стою я!

С самой широкой и светлой улыбкой юная паломница Забава, (в крещении Фекла), обернулась, заглянула парню в глаза… И вдруг испуганно вскинула брови:

–Ой, кто-то там, на дереве прячется! Эвон.

–Да где?

Сверкнуло на солнце острое лезвие… Хлынула кровь. Захрипев, Ратко схватился за горло… упал…

В тот же миг Фекла рванула с его плеча арбалет, сорвала с пояса мешочек со стрелами и проворно нырнула в кустарник… Напряглась… зарядила… умело так, быстро, как будто и не паломница – воин!

–Эй, Ратко! Ты где… Ах…

Звонко пропела стрела. С такого расстояния кольчужица ей не преграда… Бежавший Безсон словно бы наткнулся на какое-то препятствие… Пронзив кольчугу, что-то хлестко ударило его прямо в сердце! На миг застыв, парень повалился навзничь…

–Безсо-о-он!

Замедлив бег, Велимудр на секунду остановился, нагнулся…

–Э-эх… Стой, гадина! Стой!

Мелькнула за сосною златая коса… серая сермяга…

Сорвав с плеча арбалет, десятник на ходу выстрелил, целя беглянке в ноги…

Промазал, увы… Попробуй-ка на бегу… Да еще буераки кругом – колючие кусты, деревья…

Мелькала впереди коса…

Да вдруг исчезла!

Убежала? Упала?

Отрок замер на миг и тут же упал, услышав знакомый звук спущенной тетивы арбалета…

* * *

–Юлька!

Приникнув ухом к груди любимой, Миша с радостью слышал едва уловимый стук сердца. Жива! Без сознания, но – жива… и на губах какая-то белая пена… Отравлена!

–Юль!

Девушка открыла глаза… узнала… собравшись с силою, указала рукой:

–Там… в крынке… дай…

Схватив крынку, сотник приподнял голову лежащей…

Лекарка сделала глоток… еще один… и еще…

А потом ее начало рвать! Жутко, с надрывом – сначала чем-то белесым, а затем просто желчью…

–Юля… Юль…

Миша не знал, что делать. Зато Юлька, похоже, знала это лучше него…

–Все!

Последний раз дернувшись, девушка села на скамью:

–Подай полотенце… ага…

–Дурман?– догадался Миша.

–Нет. Болиголов… Верно, Забава не доглядела и… Налила туда молоко… Я и…

–Не доглядела? Эх-х…

–Ты… тебе куда-то надо?– опустив полотенце, девушка скосила глаза.– Так ступай… Я не умру уже, нет. Просто отлежусь… помоюсь… Мне не надо, чтоб кто-то был… Ступай же, сказала!

Похоже, и впрямь пришла в себя. Ишь как глазищами-то сверкнула. Что ж… Будем надеяться…

–Я пришлю…

–Нет!

–Но… вечером…

–А вечером – приходи. Ждать буду…

Прыгнув в седло, сотник погнал коня к орешнику. Две версты пролетели мигом, а уж дальше надо бы пешком, на коне не проехать…

Прикинув направление, сотник двинулся к буеракам… и вдруг услыхал крик!

–Сто-ой!

Кричали невдалеке… на круче! Там, на вершине, показалась хрупкая девичья фигурка с арбалетом в руках… Паломница… Забава! Змея…

Хитрая девчонка огляделась вокруг и, бросив арбалет, скользнула вниз по круче… Быстро, ловко, бесстрашно! И, верно, ушла бы… Если б не зацепилась подолом за корягу… Бедолагу прямо подкинуло в воздух… А затем послышался крик. Жалобный крик боли…

Когда Миша подбежал ближе, паломница уже была мертва. Острый сук пронзил ее грудь и торчал из спины жутким кровавым рогом…

–Эх, дева…– сплюнув, сотник уселся рядом, на поваленный бурей ствол. Протянув руку, вытащил из-за пояса мертвой девы нож. Хороший, с заточкой. На светлом, замаранном в недавней крови лезвии виднелась надпись – «грнк квл»– «Горынко Коваль».

Именно такой был у убитого лодочника Арсения… Вот это девка! Что же, она и к тому делу причастна? И тогда наверняка к убийству коробейников. Хотя там, честно говоря, бог весть…

А с кручи уже махал рукою рыжий десятники Велимудр. За ним маячил молодой воин в сверкавшей на солнце кольчуге…

–Вот и кончилось все…– глянув на мертвую деву, покачал головой Михаил.

Сказал… и оказался не прав! Ничего еще не кончилось. Ничего!

По возвращении в Михайловский городок сотника ожидала худая весть: верный Глузд доложил об убийстве Неждана Лыка!

–Постой…– Михайла устало уселся на ступеньку крыльца.– Там же наш человечек?

–Селябко Груздок… Крови потерял много, но – жив, жив! Он, господине, за убийцей погнался… Выскочил из-под лодки и… получил ножом в живот! И знаешь от кого?