Неждан пока еще женат не был, но захаживал как-то на усадьбу к старику Коряге, большаку Звениславы, и имел с ним разговор… О Звениславе, понятно,– Неждан жениться хотел. И старик Коряга, похоже, к тому и склонялся. Правда, пока выжидал, видать, хотел приданого побольше… Так а что выжидать, когда девке семнадцать – а до сих пор не замужем? Так ведь и не возьмет никто, не прогадать бы Коряге! И еще – Неждан на зиму служанку искал… даже хотел вот на торжках купить челядинку-рабыню… тут можно было и своего человечка подсунуть – но то долго… А неведомый пока что злодей может уже и не ждать. Хотя что ему от Неждана? Скорей уж – от Брячиславы…

Со вдовой, кстати, в этом плане было легче – через своих людей сотник давно уже подкупил Акинфия – звероватого с виду сторожа и любовника Брячиславы. Акинфий и сказал как-то, что Неждан Лыко имел со вдовою какие-то тайные дела. О чем-то сговаривался – правда, давно, незадолго до гибели лекарки Настены, матушки Юльки… А с тех пор уж и не захаживал.

Забыли про Неждана… эх… Может, и зря? Хромец, правда, за ним как-то приглядывал, однако ничего подозрительного не заметил.

Надо было выставить у дворища Неждана тайный пост… Подумав, сотник вызвал воинов… самых шустрых, кому доверял…

–А зачем у дворища?– неожиданно засмеялся Глузд.

Ну да, ну да – как же без него-то? Такое-то шило да без важного поручения? Он сам, кстати, и вызвался…

–Зачем у дворища… когда можно во дворе! Он там ладейку смолит – кверху днищем. Прямо на берегу боится – чтоб не украли, вот и велел на двор затащить. Так я там и спрячусь! Незаметно на двор проберусь и…

–И долго будешь сидеть?– усмехнулся Михайла.– До конца торжков еще три дня. Выдюжишь? Да и обнаружат тебя быстро. Как начнут смолить…

–Так я утром выберусь… А днем можно и с берега последити. А на ночь опять… Или кого другого – на смену…

–Ладно, уговорил,– сотник махнул рукой.– Или себе кого на смену…

–Да нашел уж! Селябко Груздок! Он хоть и малой, да давно к нам в Младшую стражу просится.

На том и порешили пока…

Дня два все было спокойно, однако Михайла места себе не находил, словно предчувствовал что-то недоброе. Да, собственно, и без всяких предчувствий повод для беспокойства имелся – в Ратном, в селе, где-то рядом – до сих пор неразоблаченный убийца, да еще какой! Или… какая?

«Что скажете, сэр Майкл? Свидетели говорили о какой-то деве… Мокрая, полунагая… в сермяге… Везде она! Весьма подозрительно… Дева… Но как она могла так ловко всех провести, убить? Господи, да мало ли ловких и сильных девчонок? Те же Добровоя, Лана… уже поправилась, слава богу. Глузд от нее не отходил…

Так, сэр Майкл! Не отвлекайся. Значит, ежели дева, то – кто? Ясно, кто-то из новых, из чужих… появившихся как раз к ярмарке. У скоморохов, говорят, девчонки какие-то есть… Проверить сегодня же каждую!

К ярмарке… А если, сэр Майкл, не к ярмарке, а пораньше? И все те убийства на реке: рыбачки, лодочник… Если прямо сейчас, для себя, устроить нечто вроде мозгового штурма. Есть такая идея в управленческой науке – в ходе размышления над проблемой принимать любые, даже самые невероятные, версии. Если так, то… Кто у нас из чужих дев появился? Так паломница же! Забава, в крещении Фекла.

Господи, сэр Майкл! Паломница! Самому-то не смешно? Смешно… Но проверить надо – больше-то, похоже, никого подходящих и нет. Это если старые речные трупы считать… Но там же разбойники, лиходеи постарались… А если не только они?

Забава… Если это она… Сначала вызнала все в Турове, потом проникла тихой сапой… К Юльке вот устроилась… Сам же ее и устроил! К лекарке-mo много народу ходит, многое можно узнать. Обо всем быть в курсе!

И ведь это паломница описала половчонка Муслю так, что все подозрения сразу же пали на него! И… могла ли она поразить стрелой Игната? Да запросто! Тут много ума не надо, только ловкость одна. Тем более – кусок сермяги, длинный светлый волос… Забава как раз в сермяжице… блондинка… И по описанию пастушков – подходит вполне.

К слову – и с коробейниками мутная история… Опять же – и Фекла там фигурировала…

Чушь?

Нет, ну, проверить надо! Кстати, и Юльку навестить… как раз сегодня и собирался… Почему бы и нет? С Юлией поговорить – мало ли, что подозрительное заметила?»

От принятого решения до его воплощения у Миши много времени не проходило. Решил – сделал. Вот и сейчас… Накинул на плечи плащ, меч прицепил на пояс, вышел на крыльцо да велел седлать коня.

Выехав, махнул рукой страже – застучали копыта по деревянному мостику. У пристани все еще толпился народ – ярмарка не закончилась. Все так же взлетали качели, скоморохи развлекали народ…

Проходивший мимо священник, глянув на них, плюнул и перекрестился:

–Все кощуны да глумы поют. Народ смущают!

–Здрав будь, святый отче,– сотник придержал коня.

–И тебе здравия, Михайло Фролыч,– обернулся священник.– Все ль по добру?

–Да слава Господу… Паломница-то часто заходит, Фекла?

Про паломницу Миша спросил без всякой задней мысли. Просто вот вертелась она в голове, да на язык попала – вот и спросил… А вот ответом был озадачен!

–Фекла-то? А, это та, что у лекарки… Да раза два всего и была… А вроде бы набожная!

–Как – раза два?– удивленно переспросил Михаил.– Она ж – паломница. Затем и здесь.

–А вот так,– священник одернул рясу и перекрестился.– Не знаю уж, что мешает?

Что мешает? А если и не нужна ей церковь? Не затем явилась!

Тогда… Скорее! Скорей!

Сотник пришпорил коня… Слишком уж много всего случилось в последнее время, всего такого, что требовало от преступницы – если это Забава – быстрых решений.

Скорее…

Подъехав к избе юной лекарки, Миша спрыгнул с коня и толкнул калитку. Странно, но на дворе никого не было, хотя обычно на летней кухоньке возилась у очага паломница Фекла… Забава… Колола дрова, грела воду, варила какие-то варева…

Нынче – нет. Хотя – дрова в очаге дымились…

Охваченный недобрым предчувствием, юноша взбежал на крыльцо, и на миг застыл, едва не запнувшись о порог. У стены, на широкой лавке, лежала Юлька. Бледная словно смерть, с раскинутыми в стороны руками. Очи ее были закрыты… да, похоже, девушка уже не дышала…

–Юю-ля-а-а!– Миша в отчаянье бросился к возлюбленной…

* * *

Засада в орешнике считалась весьма важной, а потому, поставив на смену трех молодых воинов, рыжий десятник Велимудр остался с ними четвертым. Все одно парней нужно было тренировать в деле. Как вот и здесь, в засаде.

–Там, за рощей,– тропинка, дальше, за буераками,– луг,– шепотом пояснял Велька.– Злодей вполне может оттуда явиться. А может – и с другой стороны, от реки. По-любому заметить его мы должны первыми. Заметить – и прихватить. Убивать нельзя – господин сотник со злодеем поговорить должен. И если надо – пытать. Потому ежели на стрелу или сулицей – так по ногам только… Однако же – осторожней, тут и промахнуться недолго.