— Но-но! — возразил пришелец, давая понять, что привык руководить.

— Няня, ляля, тятя? — попросил бывших собратьев старик показать своих женщин и детей, желая знать, есть ли угроза для его собственной семьи: если слабые члены общины выглядят забитым загнанным зверьём, их вождя надо прогнать любой ценой.

Пришелец категорически отказался, снова демонстрируя взрослых сыновей.

Даже не задумывавшимся о подобном ранее людям было ясно: столько потомков одного возраста от одной жены не родить.

— Я — «Мы»! — снова заявил счастливый многодетный отец, и самые уважаемые мужчины племени, поразмыслив, согласились на все условия.

В конце концов, не устраивать же драку с такими агрессивными людьми? Может быть, они будут добывать больше еды и смогут заготовить больше дров?

Однако, сделав для себя выводы и решив впредь заранее предотвращать вторжение новых «Тех», родители стали женить сыновей и выдавать дочерей замуж даже против их воли.

***

Наблюдая, как одна из самых любимых жён расчёсывает подрастающей дочке волосы, разбирая колтуны ловкими пальцами, удачливый охотник улыбался во весь щербатый рот и хотел сделать ещё детей. Однако возникало и другое желание — как-то помочь супруге и удивить её.

Иметь сразу несколько жён с недавних пор могли некоторые мужчины племени: семья вождя и лучшие в своём деле охотники, мастера, рыболовы или знахари. Ремесло, как и право на большую семью, по наследству не передавали: своим и чужим детям пытались объяснять сразу всё, и те сами выбирали, чему учиться. Как правило, это было занятие, которое приносило наибольшее удовольствие и легче делалось. Конечно, попадались и лентяи, но на них находились те, у кого лучше всех получалось их наказывать.

Несколько мгновений подумав, чем заняться сначала: подготовить жене сюрприз или сделать ещё ребёнка, охотник выбрал второе, а после отправился к мастеру, занимавшемуся изготовлением орудий из кости и камней, за советом.

Жестами и характерными движениями нижней части тела объяснив, чем внезапно так сильно впечатлила жена, мужчина с надеждой уставился на соплеменника:

— Ы-ы-ы?

— Угу, — кивнул тот.

Через недолгое время мастер сделал первый гребень из кости, который напоминал раскрытую ладонь. Любимая жена охотника сначала ничего не поняла, потом удивилась, обрадовалась и согласилась, что срочно нужны ещё дети, а дочка, которой вручили гребень, побежала хвастаться новой странной вещью перед соплеменниками.

— О! О-о-о! Ах! — на разные голоса удивлялись дети и взрослые, няня взяла странную вещицу, потянула с неё прицепившийся волос, только он не соскользнул, а порвался, издав мелодичный тихий звук, едва-едва слышимый, однако, когда женщина повторила неожиданный фокус, подозвав детишек ближе, это так развеселило ребятню, что каждый начал дёргать у себя волосы, привязывать к гребню и тренькать. Потом в ход пошли травинки, колоски, вьющиеся стебли. Дети быстро вспомнили, что у лесных зверей бывают усы, которыми тоже можно поиграть, надо лишь попросить охотников срезать их с морды дичи, и вскоре у мастеров значительно прибавилось работы по изготовлению гребней и приделыванию к ним усов или нескольких сплетённых для прочности волос. Постепенно костяные основы заменили деревянными, так как для треньканья прочность не требовалась, к тому же теперь даже ребёнок мог сам украсить новую игрушку, выцарапав на ней что-нибудь одному ему понятное.

Воспевать название племени стало возможным не только на разные голоса, с присвистом или притопом, но и с аккомпаниментом.

***

Напав на след зверя, охотники долго петляли, однако в конце концов вышли к норе. Год был урожайным, поэтому птиц, рыб и зверей в лесу находилось в достатке, и, убив волчицу, мужчины посмотрели на её двух щенков с сомнением: какой смысл их резать? Мяса мало, шерсти тоже, зубы даже на украшения не сгодятся, кости мелкие.

— О-о-о! — вдруг замахал руками один из людей, объясняя, что у него появилась идея.

Недавно охотники притащили из леса зайчат — детям на потеху, так зверьки выросли, расплодились, теперь можно пообедать, не уходя из родной землянки. Главное, следить, чтоб не убежали, но можно же перебить задние лапы.

— О! Ага! — согласился его брат.

Действительно, если волчат подрастить, мяса и шкур больше получится. А кормить теми же зайцами можно или вечно лезущими везде крысами. Почему бы не попробовать? Год хороший, еды на всех хватит.

В тот момент люди ещё не знали, что выросшим с ними волкам не придётся калечить лапы для верности хозяевам.

Снегири и драконы

Усиливавшийся ветер качал верхушки деревьев, швырял в путников ветви и шишки. То и дело принимался накрапывать дождь, однако недостаточно сильный, чтобы прятаться в палатке. Продолжая путь в неизвестном направлении, эльфы почти не разговаривали друг с другом, лишь Эктелион время от времени играл на флейте, подавая сигналы собратьям и передразнивая птиц.

Галдор, вернувшись из Виньямара, стал удивительно молчаливым, грустным и безынициативным, в каждом разговоре вспоминая несчастное белое деревце, которому необходима забота, иначе зачахнет, зато Глорфиндел на удивление взбодрился, начал смеяться и шутить, хотя синие глаза Нолдо словно плакали.

Ветер изменил направление, деревья качнулись, издалека донеслись голоса, которые не могли принадлежать птицам и животным.

— Похоже, нам повезло, — сказал друзьям неунывающий Нолдо, как заведённый составлявший карты, несмотря на переменчивую погоду, бессмысленное хождение по лесу и безрезультатные поиски, — здесь какое-то поселение. Если они не видели белые деревья, то, может быть, хотя бы поделятся какой-нибудь полезной информацией. Или же мы просто весело проведём время с новыми знакомыми.

Послышался приближающийся собачий лай, потом оклик, и псы замолкли. Из-за деревьев показался очень молодой эльф в простой одежде. Кудрявый черноволосый юноша с пронзительными серыми глазами улыбнулся путникам и заговорил на совершенно незнакомом наречии, однако быстро сообразил, что его не понимают, и перешёл на довольно странный, однако переводимый Синдарин.

— Прекрасный день, друзья, — сделав немного похожий на танцевальный жест рукой, поздоровался парень. — Это ваши земли?

— Нет, — сказал Эктелион.

— Да! — с нажимом произнёс одновременно с приятелем Глорфиндел.

— Не знаю, — в один голос с Нолдор отозвался Галдор.

Юный эльф удивился, а потом рассмеялся.

— Не прогоняйте нас, друзья, — очень искренне попросил незнакомец.

— Почему мы должны прогонять вас? — удивился менестрель, крутя в руках флейту.

— Почему ты называешь нас друзьями? — раздражённо спросил золотоволосый воин, наконец, поняв, чем его так