Внутри что-то вспыхнуло, как сухая древесина. Я сжала челюсти, чтобы ненароком не нагрубить, хотя мне очень хотелось это сделать.

— Матушка, выбирайте выражения, прошу. Как-никак, с моей невестой разговариваете.

Из распахнутых дверей театрального зала донесся гром аплодисментов — очень в тему. Нейт Шерриан решил сегодня обеспечить инфарктами не только родителей, но и меня, и теперь наслаждался произведенным фурором. От шока язык прилип к небу, я могла только хлопать глазами и смотреть то на его гордый профиль, то на вытянувшиеся лица родителей.

— Вы ведь мечтали меня женить. Почему опять недовольны? — спросил он невинно и погладил мою руку.

Ничему не удивляйтесь, да? Ну да, я совсем не удивлена. Я просто ошарашена.

— Сын… — прохрипел мужчина.

— Ты с нами даже не посоветовался! А как же Глория?

Не знаю, кого так упорно вспоминает матушка Шерриана, но эта мадам Глория мне уже не нравится. Как и не нравится этот глупый спектакль. Я впилась пальцами в сгиб локтя декана, намекая, что пора завязывать.

— Матушка, прошу больше о ней не упоминать, — он нетерпеливо закатил глаза.

— Мы должно познакомиться с твоей невестой поближе, — не унималась будущая “свекровь”.

Вот уж спасибо, я пас. Как только останемся вдвоем, нейт Шерриан у меня получит! И не посмотрю, что он мой руководитель.

— Боюсь, что сегодня не удастся, — мягко сказал он, увлекая меня в зал, где уже шло представление. — После спектакля нужно будет вернуться в Академию, без меня им никак не обойтись. Я обязательно зайду к вам на днях.

— Не пытайся сбежать, Истен, — в голосе матушки прозвучала сталь.

— Кольцо… — растерянно произнес старший Шерриан. Похоже, артефакт волновал его больше новости о грядущей “женитьбе” сына.

— Ты прекрасно знаешь, отец, что кольцо снять невозможно. И оно попало к Аннис вполне законно. Но сегодня вы не настроены на конструктивный диалог, поэтому поговорим позже, — с нажимом повторил менталист и пропустил родителей вперед. — Рад был увидеться, а теперь прошу простить.

Мы разошлись по разным сторонам зала, смотреть спектакль уже не хотелось, в голове царил полный хаос. Только мы заняли свои места в роскошной ложе, я скрестила руки на груди и метнула на Шерриана сердитый взгляд.

— Во что вы меня впутали? Я требую объяснений, нейт Шерриан.

Меня потряхивало из-за нервного озноба, ситуация вышла донельзя глупой, как в комедии. Что это вообще было? Он нарочно назвал меня невестой, чтобы позлить родителей? Не верится. Шерриан казался зрелым и рассудительным человеком. Тогда что? Если с его стороны и есть симпатия, то до женитьбы явно далеко. Он даже не намекал ни разу, а от смелой атаки нейры Мирилис вообще сбежал.

На сцене происходило что-то явно интересное, но я смотрела только в лицо мужчины рядом. Нейт Шерриан сидел, подперев кулаком висок и закинув ногу на ногу. Некоторое время он молчал, тоже изучая меня взглядом.

— Простите, что заставил вас поволноваться.

— Поволноваться — это не то слово, — я положила на колени сумочку и впилась в нее пальцами. Показалось, что кольцо потяжелело и начало обжигать кожу.

— Последний год родители просто помешаны на идее женить меня, я боюсь лишний раз заглянуть к ним в гости. Могу однажды утром проснуться окольцованным, — с губ слетел усталый смешок.

— А я здесь причем? Просто удачно подвернулась под руку?

— Вы и не представляете, насколько, — ответил он спокойно. Глаза чуть сузились, будто он собирался улыбнуться.

Шутник ненормальный. Если бы на моем месте была женщина повспыльчивей, то непременно ударила бы его сумочкой по голове.

— Я в эти игры не играю.

Поднявшись с кресла, я хотела двинуться к выходу из ложи. Пусть разбирается со своими родственниками, как угодно. С этого момента только рабочие отношения, никакого нарушения дистанции.

— Подождите, не уходите, — произнес он. Шерриан мог применить ко мне ментальное воздействие, но его не было. Это была просто просьба. Я не глядела на него, но чувствовала, как спину прожигает взгляд янтарных глаз.

Вздохнув, я вернулась на место.

— Что-то еще, нейт Шерриан?

— Я ведь не шутил, я действительно предлагаю вам заключить брак.

Он был спокоен, как море в штиль. Смотрел и ждал ответа, чуть наклонив голову. Только в глазах было что-то… демоническое. Не знаю, как объяснить. Наверное, с таким выражением Змей глядел на Еву, когда искушал ее.

А я, как и многие девушки, мечтала, что предложение руки и сердца будет жутко романтичным. И что моему избраннику буду нужна именно я, а не мой редкий дар или ценный артефакт.

И все же Шерриан мог просто взять меня на службу, заставить работать там, где мой дар в союзе с артефактом будет выгоднее всего, всегда держать под контролем. Да в конце концов, мог по-тихому закопать где-нибудь в лесочке и снять кольцо с хладного тела!

Как там Уголек говорил? Кольцо должно оставаться в семье? Своенравный фамильяр имел привычку давить на мои болевые точки и видел меня насквозь. Он сразу понял, чего я боюсь и чего хочу.

Я старалась контролировать себя, но сама не заметила, как начала комкать сумочку. Несколько жемчужин оторвались и покатилась по полу.

— А не боитесь? — спросила с усмешкой, подавшись к нему. — Вы меня совсем не знаете. Не можете даже мыслей прочесть и заглянуть в мое прошлое.

— Я боюсь? Ну что вы, я люблю вызовы, — довольно отвечал он. — И не думаю, что в прошлом вы были серийным убийцей.

— Если я правильно понимаю, это будет фиктивный брак? И простите, что нарушила ваши планы на жизнь, потому что кольцо…

Его глаза чуть расширились, словно мои слова его удивили.

— О фиктивности речи не шло. Но если вы так захотите, Аннис… — он накрыл мою ладонь теплой рукой. Моя выглядела такой крошечной по сравнению с его. — В любом случае у вас будет имя, защита, вы получите хорошее образование.

Я не стала спрашивать: “А что получите вы?”. Вспомнились слова нейры Мирилис о том, что многие маги стремятся жениться на целительницах, чтобы избежать выгорания. Но ведь для этого надо соблюсти определенные условия.

— Я не понравилась вашей матушке, — сказала, убирая руку.

— Ей никто не нравится, — Шерриан усмехнулся и откинулся на спинку кресла. Его, как и меня, вовсе не интересовало происходящее на