Я обернулся на Владимира. Тот сжимал челюсть, что борода зашевелилась.

— Передай князю — мы явимся, — кивнул он.

Глава 25

Бояре надели свои лучшие наряды и снарядили лучших коней, чтобы всем вместе отправиться в княжеский терем.

Даже мне выдали порядочный кафтан, шёлковые штаны и высокие красные сапоги. А на голову напялили пёструю шапку с подкладкой из соболиного меха. Между прочим, слишком жаркую для лета. Даже для северного.

И выдали коня. Того самого, на котором я добирался до князя.

Его звали Задором — по неспокойному нраву.

Бедняга сначала настороженно отнёсся ко мне. Видно, помнил, как ему приходилось гнать подо мной по полям и лесам, да прыгать через реки. Но я не забыл о данном самому себе обещании и принёс целое ведро яблок, чем смягчил нрав животины.

Да, я отправился вместе с боярами.

Это было не однозначное решение, но княжеский гонец перед уходом упомянул, что Златозар позвал «отроков, которые привели к нему добычу». Поэтому Алексей гордо вёл своего коня рядом.

Ну, и перстень остался при мне. Даже глава рода не мог забрать то, что было вручено самим князем. Хоть и временно.

Нашу колонну, следующую от самого края города к центру сопровождали любопытные взгляды прохожих. На фоне простолюдинов мы выглядели вполне богато и внушительно…

Пока не повстречали Елизаровых.

Войцех вёл вдвое больше бояр, к тому же богаче одетых. И надменно смотрел в нашу сторону, чувствуя собственное превосходство.

Ну, скалься, скалься, сукин сын…

Пока есть чем скалиться.

Тем не менее через ворота во внутренний город мы прошли первыми. В богатых районах наши наряды уже не так выделялись, а прохожие куда спокойнее реагировали на важных всадников, направляющихся в твердыню.

Княжеский терем находился на земляном вале, укреплённом каменными стенами и башнями. Это был последний и самый надёжный оплот, если внешние и внутренние стены падут.

Твердыню окружал ров, через который вёл длинный изогнутый мост, соединяющий главные ворота наверху с малыми воротами на внешней стороне. Мост был не только изогнутым, но и наклонным, что делало его жутко неудобным для подъёма. Но попробуй враг продвинуться по нему в сторону крепости, защитники найдут множество положительных качеств такого решения.

Копыта застучали по деревянному настилу, когда мы ступили через малые ворота. Стражники следили за нами строго и безо всякого восхищения. По сравнению с величественным сооружением и наряды, и важность бояр теряли в весе, но колыхающиеся на башнях стяги Варгии рядом со стягами Велизара придавали торжественности и, признаюсь, вызывали некоторый трепет.

Хотя я видел и куда более величественные картины, всё же это выглядело здорово. Наверное, в том числе на меня повлиял и знакомый стяг Варгии — чёрный медвежий оскал на белом фоне. Его я придумал сам.

Правда, герб Велизара раньше стоял ниже, как один из вассальных. А теперь его белый сокол на чёрном фоне гордо возвышался над варгийским в качестве царского.

Да, с красками в ту пору было тяжко. Поэтому северные роды чаще пользовались чёрными и белыми цветами для своих стягов.

Княжеский терем тоже выделялся. По сравнению с ним наш казался деревенской халупой.

Каменный, с тяжёлыми высокими воротами и башнями — маленькая крепость, которую можно оборонять дружиной из полусотни человек.

У широкой лестницы, ведущей ко входу, нас встретили вооружённые люди. Того, кто их возглавлял, я узнал сразу.

— Демид, — кивнул Владимир.

— Владимир, — так же скупо ответил тот.

Он окинул нас взглядом, поприветствовал подоспевших Елизаровых и объявил:

— Златозар вас уже ждёт. Оружие прошу оставить у входа, мои люди за ними присмотрят.

Конюхи по его жесту кинулись принимать у нас поводья, пока тяжёлые бояре с грохотом спрыгивали на землю.

Мы с Алексеем чуть затихли. Он из-за волнения, а я — чтобы не выделяться, пока не настанет время. Было бы странно увидеть юнца, которому что княжий терем, что шалаш в лесу — всё одно.

Поэтому приходилось отыгрывать жуткий интерес.

Я переглянулся с Демидом. Он зацепился глазами за перстень на моём пальце, но больше не обращал на него внимания. А дождался, пока все сдадут оружие и проводил нас внутрь.

В зале уже собрались сотни бояр, куда более представительных, чем мы с Елизаровыми вместе взятые.

Количество золота, дорогих тканей и надменных рож уже немного напоминало императорский дворец, хотя и не дотягивало до него. Если дом Владимира по сравнению с этим местом — халупа. То княжеский терем так же выглядел по сравнению с моим прежним дворцом.

Под пристальными взглядами мы пошагали к трону, где сидел Златозар. Его правая рука лежала на серебристой шкуре Пардуса, что немного облегчила душу. Вроде князь располагал хорошим настроением.

Елизаровы шли вровень. Точнее, Владимир и Войцех. Хвост за последним тянулся дольше. И примерно в десяти шагах от помоста, на котором стоял трон, все остановились.

Златозар нахмурился, сурово глядя в нашу сторону. Дождался, пока шум и приглушённый гомон утихнут, а затем наконец сказал:

— Подойдите ближе.

Владимир и Войцех шагнули вперёд и остановились в трёх шагах от помоста.

— Ваш спор вышел за грани разумного. Войцех Казимирович, ты напал на боярский род Нелидовых с оружием в руках. Что скажешь в своё оправдание?

Златозар говорил спокойно, но твёрдый низкий голос доходил до каждого из присутствующих. Казалось, он и шептать мог — всё равно услышат.

— Великий князь! — заверещал Войцех. — С сегодняшней зари не я — они ступили на мою землю!

Гадёныш рукой указал на нас, а его голос заставлял морщиться.

— Вы сами видели договор, заключенный нашими пращурами! Мы не получили положенной платы и пришли к себе домой, где нас встретили копьями и мечами! Мы всего лишь защищались, господин. Отстаивали своё законное право.

Я прямо-таки чувствовал, как закипают бояре Нелидовых. Ещё немного, и духовную силу наружу