— Княже… — прорычал Демид.

— Ничего, ничего. Держи.

Я принял кольцо и нацепил его рядом с кольцом Нелидовых.

Алексей смотрел на меня, словно видел впервые, причём с Жар-птицей на голове. А Демид недовольно хмыкнул.

Подумаешь, княжеское кольцо… Я носил и получше, между прочим.

— Скажи Войцеху, чтоб уводил людей обратно и ждал моего указа. Вздумал тоже — силой моих подданных за стену гнать!

Он снова надел рукавицу.

— Демид, давай-ка побыстрее здесь закончим. Пора возвращаться в город.

— Хорошо, — кивнул здоровяк.

— А вы ступайте. Надеюсь, успеете, пока этот Елизаров делов не натворил.

— Спасибо, княже!

Мы с Алексеем переглянулись и кинулись к лошадям. Я покрепче сжимал кулак, чтобы перстни не выпали ненароком. Повернул лошадь в сторону поваленных деревьев, откуда мы выскочили, и пустил рысью.

Однако не успели мы добраться до края поляны, как нас окликнул Златозар:

— Парни! Хорош был этот Пардус, а? Тяжело взяли?

Я усмехнулся.

— Хорош! Сами увидите, какая шкура вышла. Еле одолели.

Ответ ему понравился. И мы продолжили путь.

━─━────༺༻────━─━

Из лесу выбрались быстро. Чернобурый Медведь проломил неплохую дорогу прямо среди зарослей, так что лошади шли вполне спокойно.

Но мы их не гнали. Бедные скакуны и без того устали, да к тому же видно было плохо. Как мы не напоролись на дерево или какую-нибудь другую преграду, пока бежали от демона, даже представить не могу.

Возможно, боги всё ещё жили, но решили не подавать вида.

Но когда оказались на опушке, на горизонте уже проглядывалась полоса рассвета. Мы пришпорили отдохнувших коней и поскакали в город.

Перепрыгнуть реку в том же месте не выйдет. Обрыв с той стороны был высоким, с него можно было перемахнуть почти через всё русло, а с этого берега таких мест Алексей не знал. Поэтому пришлось сначала выбираться к дороге.

Мы помнили о всадниках, которые нас преследовали. В тот раз оторваться удалось, но расслабляться всё равно нельзя. Быть может, они поджидали где-нибудь по пути.

Поэтому я решил двигаться не по самой дороге, а в стороне, скрываясь в зарослях. Если не удастся избежать встречи, хоть не будем застигнуты врасплох.

Но рассвет заставлял спешить.

Мы двигались осторожно, осматривались. Однако чем светлее становилось вокруг, тем быстрее мы нетерпеливее гнали лошадей.

И скоро увидели их.

Наши преследователи, облачённые во всё те же дорожные плащи с капюшонами, ждали прямо посреди дороги.

— Как-то они слишком открыто стоят, — поделился я с Алексеем.

— Будто хотят, чтобы их заметили, — согласился он.

Правда, стояли всадники не просто посреди дороги. А у самого перекрёстка, контролируя все стороны, где мы могли появиться.

Незаметно уйти не получится. Наши лошади устали, их были свежими. А до города ещё оставалось приличное расстояние, за которое нас успеют нагнать.

Я немного напряг мозги, придумывая хоть какой-нибудь план, но выход оставался единственно верный и неизменный во всех вариациях.

Мой клинок тихо шаркнул о ножны, вылезая наружу.

Алексей тоже обнажил меч.

Мы выждали три громких сердцебиения, и, не сговариваясь, выскочили из укрытия.

Всадники вздрогнули. Их кони заржали от неожиданности и встрепенулись. Они почему-то выставили руки — наверное, хотели ударить духовной силой.

— Хренушки! — рыкнул я, взмахнув мечом.

Мы ворвались между ними, сбили обоих на землю, а сами, выпустив духовную силу приготовились добивать неожиданно лёгкую добычу.

Но тут раздались знакомые испуганные голоса:

— Нет! Лют, постой!

— Это мы!

Один из всадников откинул капюшон, и я узнал в нём Мыша.

Алексей тоже его узнал. Но был один нюанс…

— Ах, ты, ворюга! — зарычал он, поднимая коня на дыбы. — Посмел снова появиться!..

— Погоди, Алексей.

От моих слов он удивился, но успокоил лошадь.

Мышь осторожно поднялся на ноги вместе с Осиной.

Почему-то верхом они казались не такими разными. Или я просто не успел разглядеть?

К тому же, темно было…

В общем, я уверил себя, что имелись вполне резонные причины не узнать этих оболтусов посреди ночи.

— Чего надо? — раздражённо воскликнул я. — Мы спешим.

— Очень! — гаркнул Алексей.

По взгляду я понял, что меня ждёт множество вопросов, от которых отбрехаться вряд ли получится.

— Злата нас послала. Сказала, что хочет встретиться.

— И приказала не возвращаться, пока с тобой не договоримся, — будто оправдываясь, пробормотал Осина.

— Чего ей надо? — нахмурился я.

Недобандиты переглянулись и пожали плечами.

— Нам велено только найти тебя и договориться о встрече.

Что опять стряслось?

Я и так поставил Ясыха со Златой во главе преступного мира Стариграда. Неужто без меня ничего не могут сделать?

— Ладно, будет ей встреча, — кинул я. — Но после. Сейчас другим занят.

И повёл коня дальше. Алексей нетерпеливо последовал за мной, а в спину донеслось жалостливое:

— Когда после-то⁈

━─━────༺༻────━─━

До города добрались без приключений. К тому времени уже вовсю сиял рассвет, а от ночной темноты ничего не осталось.

Алексей не стал донимать расспросами, а изо всех сил гнал коня, который уже устало фыркал от постоянной скачки.

Бедные, как бы не загнать совсем. Когда всё закончится, по ведру яблок каждому принесу!

У открытых ворот стояли уже другие стражники, поэтому на нас они не обратили никакого внимания.

Не знаю, поведали им про ночную стычку сменщики или нет, но что-то подсказывало, никому из участников не было выгодно распространяться о ней.

Мы спешно продвигались по