— Потому что хотел проверить, что это точно Волот, — ответил я всё так же спокойно. — Мало ли, какие розыгрыши люди могут устроить, чтобы посмеяться над «избранным», каким меня величают с экранов.

— А Анастасия Баженова?

— Я уже говорил, что она сразу показалась мне подозрительной. Уж слишком навязывала дружбу. Я даже Жана Николаевича просил дать мне информацию по ней, но мы ничего не нашли. И тогда я за ней проследил и понял, что она темнит. В итоге мне пришлось с ней сблизиться. Она и вывела меня на Волота. Ну а последствия схватки в пекарне вам уже известны. Волот ушёл, Феофан у него в заложниках. Он хочет обменять мальчика на свою помощницу.

— И всё? — поднял брови генерал.

— Нет, не всё, — покачал я головой. — Ещё он хочет, чтобы я отвел его в червоточину. И я поклялся сделать это уже через две недели.

Чекалин чуть дымом не задохнулся. До слёз закашлялся.

А потом, когда еле успокоился, то сиплым голосом спросил:

— Поклялся? Ты идиот, Бринер?.. Вроде умным мне казался. До этого момента.

— Нет, не идиот. Вы знаете, что я не вступаю в схватку, если не могу в ней победить. И клятв я тоже не даю просто так.

Я наклонился к столу, ближе к генералу, и понизил голос:

— У меня есть план. Но мне нужна ваша помощь. Вы же понимаете, что Волот — ценный маг. Только он один знает, как уничтожить тёмный эфир. И вы прекрасно понимаете, какая угроза нависла над Палео-стороной. Граница на меридиане истончается. Ей осталось держаться не больше десяти лет, а потом тёмный эфир прорвётся и похоронит всех вместе с нами. Это и есть цель Волота. А у вас нет второго Коэд-Дина, чтобы его остановить.

Генерал шумно выдохнул и переглянулся с Жаном Николаевичем, а тот вдруг посмотрел на меня и тихо произнёс:

— Ты — наш второй Коэд-Дин, Алексей. Ты — наш новый Призрак-Рождённый-на-Закате.

Чекалин кивнул, соглашаясь со своим секретарём.

— Кстати, Призрак, — улыбнувшись, добавил он, — я поговорил насчёт скидки на покупку дома на Белом Озере. Помнишь, ты меня просил? Итак. Никаких проблем не возникло. Однако нужно ещё оформить бумаги, сам понимаешь, бюрократию никто не отменял.

Я протянул руку генералу и крепко пожал.

— Спасибо, Иван Иванович.

— Это то малое, что мы могли бы для тебя сделать, господин сидарх, — ответил тот, улыбнувшись ещё шире. Потом резко стал серьёзным. — И это пока что единственная хорошая новость.

После этого разговора Чекалин не вызывал меня несколько дней, пообещав всё осмыслить и изучить подноготную Волота вместе с его армией горных некромантов.

Но это не значило, что мне не пришлось объясняться с другими людьми на тему моего боя в пекарне.

Прямо в тюремный госпиталь, где я практически безвылазно находился рядом с Анастасией, явился дядя Виринеи.

После того, как я вышел из пекарни с девушкой на руках, мы с Яном Ворониным больше не виделись. Лишь через несколько дней он смог пройти на территорию госпиталя, и то не дальше зала для посещений. Его самого лечили в другой больнице и другие врачи, хотя допроса у военных с полицией он, конечно, не избежал.

Когда же мы наконец встретились, профессор Воронин первым делом спросил:

— Как она?

Вместо привычного белого одеяния профессор надел всё чёрное, будто явился на траур. Чёрный костюм, чёрный плащ, чёрная шляпа и чёрная трость.

Черепа Юлиана с ним не было.

— Она выжила, но пока в сознание не приходила, — ответил я, крепко пожимая руку Воронину.

Тот кивнул, вздохнул и устало опустился на лавку у стены, подальше от персонала госпиталя. Затем снял шляпу с лысой головы, положил на колени и снова вздохнул.

— Наш Орден скорбит по Захару и Нелли. И по Феофану, конечно. Одновременно мы лишились трёх лидеров Ордена. Сразу трёх сильных пророков. Но официально мы можем скорбеть только по Захару и Нелли. Полиция сказала, чтобы мы не говорили никому о том, что Феофан пропал.

— А какого ранга Феофан? — спросил я: никогда не задавал этого вопроса, потому что особо не принимал пацана всерьёз, но после того, как увидел его искусный удар Гнев Святого, поменял своё мнение.

— Феофан — пророк Пути Истис одиннадцатого ранга, — ответил Воронин.

Я не удержал на месте челюсть.

— Одиннадцатого?.. В десять лет? Когда он успел поднять уровень?

Профессор с горечью и тоской посмотрел на меня.

— Это уникальный мальчик, Алексей. Разве ты ещё не понял? Он родился сразу с пятым рангом. Это большая редкость. Проблема лишь в том, что его тело из-за малолетнего возраста ещё слишком слабо, чтобы справиться с подаренной силой.

И опять я вспомнил слова Эсфирь, когда она говорила про Феофана: «Он слабый и сильный одновременно».

Так вот, что она имела в виду. Его тело ещё слабо из-за возраста, но мощи в нём много. Эсфирь, как всегда, зрила в корень.

— И мы с тобой просто отдали Феофана в лапы этого мага крови, — добавил Воронин с укором, после чего не удержался и повысил голос: — Просто отдали! И теперь даже не знаем, как он там! Не знаем, что с ним!

Я заглянул профессору в глаза.

— Мы вернём его. Вы и я. Но для этого вы должны будете делать всё, что я скажу. Враг очень хитёр.

— Невыносимый ублюдок, — злобно процедил Воронин, только непонятно было, кого он имел в виду, меня или Волота.

— Как говорит гробовщик из ваших анекдотов: «Нет невыносимых людей, есть узкие двери», — мрачно улыбнулся я.

Воронин вскинул брови.

— Это что, чёрный юмор, господин сидарх?

Потом вздохнул и добавил:

— Будь осторожнее с этой Ведьмой. Она сильная. Не ниже девятого ранга. К тому же, во время боя с ней я заметил, что она пользовалась тайными ритуалами горных некромантов. Именно об этом я и пришёл тебя предупредить. Будь начеку.

Сам профессор Ян Воронин, кстати, тоже немало знал о горных некромантах, потому что был потомком Хибинской Ведьмы, от которой отреклась вся его семья. Но раз он разглядел тайные ритуалы, то мог бы и мне о них рассказать.

— Какие именно ритуалы? — сразу же уточнил я. — Как им противостоять?

— Это очень сложно, в том-то и дело. — Профессор Воронин наклонился к моему уху и