— Завтра бал, — Арабелла повернулась к зеркалу, скрывая дрожь в руках. Рядом с ним она чувствовала себя прежней беззащитной девчонкой из приюта.

— Завтра я поймаю этого мерзавца, — как бы между делом сказала высшая.

— Не сомневаюсь, — улыбнулся Николас. — Ты, как всегда, великолепна, Белла. Даже слишком. Мне будет жаль, — он перевел взгляд в окно, не договорив.

— Жаль? Чего именно? Если я не найду преступника? Если семьей Ридели заинтересуются инквизиторы? Проклятье! — Она сжала губы.

С Николасом всегда так: вопросов больше, чем ответов, а переспрашивать бессмысленно.

Он говорит только то, что хочет.

— Я рад, что ты преуспела, — отчим сел в кресло, — и преисполнен гордости за тебя.

Ты всегда была достойной.

Белла нахмурилась: не нравилась ей это. Слишком много добрых слов за один вечер.

Приторно-добрых, с горьким привкусом расставания.

Глава 31

— Куда-то уезжаешь, Николас?

— Не знаю, если ветер переменится, — он продолжал смотреть в ночную темноту.

Белла демонстративно фыркнула. Снова нет ответа.

— На балу будут мои шпионы. Это смертные: Нина Райн, Стив Джонс, ну и Майкл, — его имя она произнесла нехотя, явно скрывая волнение. — Я решила сыграть на внезапности.

И тут Николас рассмеялся. Это было так неожиданно, что Белла чуть не выронила заколку для волос.

— Как благородно. Ты хочешь, чтобы они покинули Нортенвиль живыми? Как твои драгоценные помощники? Избавить их от Ночи Жатвы?

— Нет, я…

— Да, Белла. На самом деле ты просто хочешь спасти своего любимого Майкла. Вот и ищешь предлог. Шпионы — смертные, от них не будет прока, мы оба это знаем.

Он неожиданно подошел совсем близко и взял ее за подбородок.

Арабелла изо всех сил старалась не отвести взгляд от его бездонных и пугающих серых глаз. Королевы не проигрывают

— Ты не позволишь мне это сделать?

— Делай что хочешь. Мне все равно. Знаешь, в чем твоя ошибка? Ты до сих пор в душе человек, моя драгоценная воспитанница.

Он отошел к окну и с грустью взглянул на Арабеллу в последний раз:

— Меня ждут дела. Прощай, моя милая.

Окно распахнулось, и Николас исчез. Белла со стоном упала на стул. В теле не было сил, а в душе царила бесконечная тоска.

Николастолько что смотрел на нее с жалостью.

— Ненавижу тебя! — Она с силой сжала ручку кресла, а затем тихо сказала. — Питер, желаю тебя видеть.

Сейчас ей нужна кровь. Много крови. Кровь утолит жажду, и плохие мысли уйдут. А завтра все решится.

Через пять минут дверь со скрипом открылась. На пороге стоял смущенный Питер.

Белла улыбнулась:

— Иди сюда.

Питер подчинился. Все-таки она была королевой.

— Майкл…Что ты делаешь?

Голос девчонки эхом отражался от стен темницы, а я застыл с веревками в руках. Охотник внутри меня кричал: убей, задуши ее, очисти мир от тварей. Пусть у нее красивое лицо, но она уже стала высшей. По венам девчонки течет проклятая кровь. Ну же, убей ее!

И все же я замер в нерешительности.

Она смотрела на меня со смесью страха и удивления. Такая юная и хрупкая. Не честно! Я и не думал, что высшие бывают такими беззащитными.

Вспомнились слова святого отца: «Твари могут выглядеть совсем невинными. Они ведь так похожи на людей. Но это обман: в их сердца уже давно проник яд убийства, а в глазах сверкают дьявольские огни».

— Вот черт, — сказал я с чувством и убрал веревки в карман.

Потом. Убью ее немного позже, сейчас мне надо собраться с мыслями.

— Винсент! Почему ты так на меня смотрел? — Девчонка нерешительно ко мне шагнула. — Тебе до сих пор плохо? Идти можешь?

— Да, — я открыл дверь своей проклятой тюрьмы и, слегка пошатываясь, вышел в коридор.

— Мне нужно идти до конца туннеля?

Девчонка улыбнулась:

— Именно. Там будет дверь наружу, и ты наконец-то станешь свободным. Нам нужно торопиться. Думаю, Марта уже разбудила графа. Быстрее, Майкл, прошу тебя! — Она взглянула на меня с мольбой в глазах.

Где-то вдали послышались шаги, Нина схватила меня за руку, и мы ринулись вперед.

Надеюсь, господь мне поможет, и я выберусь, а если нет, лучше принять быструю смерть, чем гнить в темнице.

Прошу тебя, господи! Пути твои неисповедимы. Озари светом твоей благодати темноту души моей…

От слов молитвы на душе сделалось неожиданно легко. Я быстро шел за девчонкой, глядя на светлые пряди ее волос. Платье Нины также казалось ангельски светлым в темноте туннеля.

Мы завернули за поворот, потом еще за один, и наконец перед моим взором оказалась большая металлическая дверь с руническими символами.

Рядом с дверной ручкой была изображена змея, обвивавшая желтый кубок — символ Арделианов.

Нина достала из кармана связку ключей. Руки ее дрожали.

— Дай мне, — я ухватился за толстый железный ключ. Чутье подсказывало, что он подойдет.

Я вставил ключ в замочную скважину. Идеально. Повернул два раза, и дверь распахнулась, издав глухой звук.

В лицо ударил ветер. Я поднял глаза вверх. Там в небе творилось что-то невообразимое.

Малиново-розовые облака разрезали солнечные лучи. Словно все земные краски собрались в одном месте, создав картину, достойную пера художника.

Это было прекрасно. Свет солнца — свет свободы манил.

Рядом с замком росли деревья с пышными зелеными кронами. Хотелось вдохнуть их аромат, горький и пьянящий запах цветов и трав окутал меня.

Нина где-то рядом ахнула, прикрыв лицо рукой. Похоже, она с трудом переносила яркий свет солнца.

— Майкл, ты ведь сможешь убежать, да? Я слышала, что существует магия охотников. Что вы можете сливаться с тенями и…

— Да, — я почувствовал, как она уткнулась в мое плечо и тихо сказала:

— Вот и хорошо. Тебе пора.

От этих слов что-то в груди моей оборвалось. Я должен, должен убить ее. Иначе меня ждут каждодневные епитемьи, я ведь клялся убивать монстров. И все же… Она даже пахла, как обычная девчонка: фиалками и жарким летом. Это было нестерпимо!

В моей душе Винсент, карающий тьму, боролся с растерянным Майклом.

Наконец я достал из кармана веревку.

Нина взглянула на меня и, кажется, все поняла. Она отшатнулась, но не сбежала в мрачный холод туннеля. Смелая, а может, отчаянная?

— Убьешь меня? Ты ведь охотник, — девчонка всхлипнула и взглянула в небо еще раз, не пытаясь укрыться от ярких лучей.

Левая стороналица Нины слегка покраснела. Наверное, ей сейчас больно.

Проклятье! Сейчас самый подходящий момент для убийства.

Я сделал шаг к ней, взял рукой за подбородок и неожиданно для себя самого прикоснулся к ее губам. Сначала несмело, а потом жадно, падая в пучину