Она прижалась к нему, когда он обнял ее за плечи. Они повернулись и торопливым шагом направились к выходу из переулка.

Стражники переулка без комментариев расступились, когда Тентил и Абелла приблизились. Тентил почувствовал на себе тяжелый взгляд ажеры, когда вел свою пару мимо, почувствовал пробуждение инстинктивной защиты, потребность утвердить свое господство, но сейчас у него на уме было нечто гораздо более важное, Абелла.

Он нуждался в ней, да, нуждался в ней до такой степени, что ему было больно от этого. Но радость, которая сверкала сегодня в ее глазах, зажгла в нем что-то новое. Они были так близки к достижению своей цели. Так близки к тому, чтобы оставить это место позади и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте. И она любила его. Это было больше, чем просто притязания на него, что-то более значимое, более могущественное.

Это был не первый раз, когда он позволял себе надеяться, но до сих пор он двигался вперед, в основном, за счет упрямства и силы воли. Лучше было не думать об их шансах, из-за трудностей, с которыми они столкнулись. И, хотя он не позволял себе сомневаться в том, что у них будет совместное будущее, он не осмеливался представить это. Но теперь, впервые, у него появилось некоторое понимание того, каким может быть это будущее, каково это, по-настоящему быть с ней.

Они вышли на боковую улицу и последовали по ней к главной улице, где влились в поток толпы. Несмотря на окружавшие их чужеродные тела, Тентил оставался сосредоточенным на Абелле. Он чувствовал ровное биение ее сердца сквозь одежду, его кожу покалывало под рукой, которую она держала у него на боку. Стремление спариться с ней, снова заявить о своих правах на нее, влить этот сладкий яд в ее вены, было огромным и инстинктивным, и он не смог бы долго игнорировать это.

Поблизости были места, где они могли снять комнату без сканирования удостоверения личности, стоило ли рисковать и идти в одно из них, или он мог выдержать дискомфорт и всепоглощающее желание, пока они не доберутся обратно до убежища в Недрах?

Действительно ли я буду рисковать безопасностью своей пары ради секса?

При этой мысли Тентил осознал свою ошибку, он позволил себе отвлечься.

Осознание пришло слишком поздно.

Если бы он был внимательнее, Тентил заметил бы траликса гораздо раньше, но рассеянность заставила его поднять глаза всего за мгновение до того, как огромное существо врезалось в него и Абеллу. Несмотря на силу Тентила, вес и инерция траликса были слишком велики, у него не было времени приготовиться к столкновению. Абеллу выбили из рук Тентила, и он отшатнулся в сторону, восстановив равновесие только после того, как сильно упал на одно колено. Траликс, крякнув, резко остановился.

Тентил вскочил на ноги и повернулся к Абелле, но его встретила только стена пятнистой сине-зеленой плоти — траликс.

Смотри, куда идешь, маленький скрудж! — прогремел траликс.

Тентил обошел дородное существо, ему нужно было узнать, все ли в порядке с Абеллой. Она была куском тонкого выдувного стекла по сравнению с грубо обтесанным валуном траликом. Но тот преградил путь Тентилу.

— Я разговариваю с тобой, червяк, — Траликс ткнул толстым пальцем с тупым концом в плечо Тентила, вызвав отдаленную пульсирующую боль.

Глубоко внутри Тентила вновь вспыхнула ярость, низкое, тлеющее пламя, которое нужно было лишь немного раздуть, чтобы оно превратилось в огненную бурю. Он изменил направление, чтобы обойти траликса с другой стороны. Абелла была его единственной заботой в тот момент, ему нужно было прикоснуться к ней, обнять ее, утешить и укрыть ее одеялом под защитой своего тела и биоэлектрического поля. Он осознал, что толпа вокруг него и траликса поредела, и инстинктивно понял, что происходит — они хотели увидеть, как траликс разорвет кого-нибудь на части. Но он не мог тратить на это время.

— Абелла, — позвал Тентил.

— Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю, — прорычал траликс. Он шагнул вперед, одновременно тыча пальцем в Тентила. — Я единственный, кто…

Тентил ударил своим предплечьем по предплечью траликса с достаточной силой, чтобы сбить существо с ног. Траликс отшатнулся в сторону и рухнул на землю с испуганным хрюканьем.

Взгляд Тентила метнулся к месту, которое перекрывал траликс, месту, где должна была быть Абелла — несомненно, сбитая с ног, но, он надеелся, невредимая.

Поэтому его разум не мог примириться с тем, что видели глаза. Там не было ничего, кроме грязной улицы и нескольких испуганных зевак. Никакой Абеллы.

Он потерял её.

Невозможный, парализующий холод наполнил вены Тентила, и все вокруг него — траликс, толпа, огни, здания и звуки — на несколько мгновений поглотила непроницаемая чернота. Все, кроме пустого места на улице, где она должна была быть.

В глубине души он знал, что это такое.

Прикосновение Пустоты.

Рука Мастера.

К нему вернулось осознание. Тело Тентила покалывало вслед за удушающим холодом. Он поднял глаза и обвел взглядом толпу, отчаянно пытаясь найти хоть какой-нибудь признак присутствия Абеллы, любой знак, но там были только злобные чужие лица — бесконечные глаза бесконечных врагов. Все, что осталось от Абеллы — это слабый аромат тела, смешанный с тысячью других запахов.

Каждый учащенный удар сердца Тентила был подобен взрыву, отдаваясь эхом в грудной клетке, и, несмотря на быстрые, неровные вдохи, он не мог набрать достаточно воздуха в легкие. Жар на коже усилился.

Он потерял Абеллу.

— Самые легкие кредиты, которые я когда-либо получал, — сказал траликс.

Тентил оглянулся через плечо и увидел, как траликс поднимается на ноги. Огромное существо склонило голову набок — диапазон его движений ограничивался массивным плечом и короткой толстой шеей, — издав негромкий треск.

Траликс повернулся к Тентилу и ухмыльнулся. поднял руку и пренебрежительно махнул запястьем.

— Иди-иди. Они не доплатят мне за то, чтобы я причинил тебе боль.

Они…

Нет.

Рванувшись вперед, Тентил поймал протянутое запястье траликса обеими руками. Он вывернул конечность, продолжая обходить траликса, вкладывая в маневр весь свой вес и силу. Когда он остановился, оказавшись позади врага, огромная рука траликса была согнута под неловким углом назад.

Траликс вскрикнул, и его мышцы напряглись. Если бы ему дали возможность восстановить самообладание, траликс потенциально обладал бы силой, чтобы разорвать хватку Тентила.

Тентил наклонился вперед и укусил траликса за руку. Его клыки пробили жесткую шкуру врага. Горький, жгучий яд потек с клыков, заливая проколотые раны.

Он удерживал это положение в течение нескольких секунд, выталкивая еще больше яда из пульсирующих желез, игнорируя крики протеста и боли траликса. Только