—Надеюсь, он уже мертв... и я бы охотно присоединился к нему, — рот Ремуса искривился, словно от сильной боли. — Лучшие гибнут, ничтожества остаются... Зачем я до сих пор жив, Снейп? А тебя почему еще земля носит?

Правая рука Северуса дернулась в попытке то ли ударить, то ли защититься.

— Подыхай, если охота, я не собираюсь пока, — огрызнулся он. — Кстати, зачем тебе аконит? Воображаешь, что можешь сам ликантропное сварить?

— Попытался бы... — уныло ответил Люпин. — Если отравлюсь, тем лучше. Но ты же слышал, что сказал аптекарь.

— Люпин, так какие именно слухи ходили в Ордене? Есть хоть какая-то зацепка?

— Не помню... нет... не мучай меня... — по его впалым вискам ползли капли пота. — Мне надо... идти.

Снейп шагнул в сторону, освобождая путь. Люпина шатало, он придерживался за стены, но упорно шел к новой аптеке, недавно открытой в Косом переулке — чтобы и там услышать о министерском запрете. Северус не сомневался в этом.

— То, что тебе надо — в Лютном, — быстро сказал он. Худая спина замерла. — Последний дом у тупика, слева. Спросишь хромого Хью, — Люпин медленно повернулся и теперь недоверчиво смотрел на него. — Скажешь, тебя прислал Носатый.

— Ты мне помогаешь?!

— Надо найти того, кто их выдал. Если ты не до конца превратился в кисель, то и сам станешь его искать.

Люпин больше не оборачивался. Он брел к Лютному, Северус смотрел ему вслед и думал, кто мог бы оценить шутку: один предатель желает найти другого. Зачем? Попробовать оправдаться перед мертвыми?

Большие часы на фронтоне Гринготтса подсказывали, что пора отправляться на праздник. И это с таким-то настроением...

* * *

Когда он перенесся в поместье, уже начинало смеркаться. На деревьях вдоль аллей зажглись фонарики, у ярко освещенного подъезда мелькали фигуры гостей. Постояв немного, чтобы справиться с неожиданно накатившей робостью, Северус поправил мантию и решительно зашагал вперед.

Мистер и миссис Малфой стояли на верхней площадке широкой мраморной лестницы, радушно улыбаясь и приветствуя входящих.

— Северус, да тебя не узнать, — протянул Малфой в своей обычной насмешливой манере. — И впрямь господин декан!

— Положение обязывает, — от смущения ответ прозвучал резче, чем хотелось. Нарцисса чуть приподняла бровь.

— Проходи в зал, у нас еще будет время поболтать, — пригласил хозяин, лучась гостеприимством в адрес следующего гостя. Возникший у колена домовик с поклоном принял шляпу и исчез.

Гостиная встретила морем огней и гулом множества голосов. Гости стояли небольшими группами, между ними мелькали накрахмаленные парадные полотенца эльфов-лакеев, разносивших шампанское и закуски. Северус с удивлением наблюдал, как коротышки легко подпрыгивают и зависают в воздухе, наполняя бокалы гостей, ухитряясь при этом ничего не расплескать и не выронить.

Поздравить Малфоя собрался весь цвет чистокровного магического общества — разумеется, та его часть, которой удалось уцелеть и избежать тюрьмы. Розье, Нотты, Джагсоны, Гринграссы... Снейп поискал глазами миссис Мальсибер, но вместо нее наткнулся на колючие взгляды Уолдена Макнейра и Маркуса Гойла. Вообще представители старшего поколения здесь заметно преобладали.

— Как говорится, где бы еще встретились, — громко заметили над самым ухом. Оглядываться, чтобы узнать говорившего, не потребовалось: молодецкий рык Теренса Эйвери Северус хорошо запомнил еще со школьных времен. Бывший сосед по спальне весело ухмылялся, опорожняя уже явно не первый бокал шампанского. — Представь, еще ничего не началось, а я уже пропадаю со скуки! Люциус натащил полный дом старичья, ни выпить, ни приударить! Разве что за хозяйкой приволокнуться?

— Малфой ничего не делает просто так, — Снейп взял бокал с услужливо приподнятого домовиком подноса, но не торопился пить. — Не набирайся прежде времени. Что до хозяйки, то миссис Малфой не из таких. Тебе ничего не светит, поверь.

— С каких это пор ты начал разбираться в женщинах? — хохотнул Эйвери. — Ты, книжник пересушенный!

— Да уж, не мне с тобой тягаться, дамский любимец, — невозмутимо ответил Снейп. — И как тебя еще до сих пор обманутые мужья не убили?

— Это кто тут у нас гроза обманутых мужей? — воскликнул незаметно подошедший Люциус. Он был очень оживлен и сиял весь — от белозубой улыбки до бриллиантовых пряжек на туфлях. — Если речь идет о тебе, Теренс, то я охотно верю: ты просто неотразим! Но прошу всех в столовую, наступила пора пировать!

За столом они тоже оказались соседями; Эйвери шумно обрадовался этому факту, Снейп лишь стиснул зубы: и четверти часа не прошло, а общество сокурсника уже смертельно ему надоело. Как назло, соседом слева сел мистер Гринграсс-старший, который тут же пустился в пространное сравнение первой декады апреля нынешнего года с весной года прошедшего и прерывался лишь на здравицы в честь именинника.

Наконец ужин окончился. Домовики быстро и незаметно распределили гостей в две группы: одна, побольше, во главе с миссис Малфой отправилась в зимний сад, а другая — всего несколько человек, — прошла в малую гостиную, где их уже ждали кресла, предусмотрительно развернутые к пылающему камину. Северуса направили именно сюда, избавив, к его великому облегчению, от общества болтливых сотрапезников. Правда, новое окружение тоже никакого удовольствия не доставляло: Гойл, Макнейр, Джагсон и старый Розье, бросавший на него неприязненные взгляды. И вся четверка демонстративно держалась особняком.

Малфой и домовик с кофейным столиком появились одновременно. Люциус уже не искрился радушием и веселостью, он жестом указал гостям на исходящие ароматным паром чашечки и занял кресло в центре — сосредоточенный и строгий. Вслед за ним расселись и остальные.

— Господа, к сожалению, насущные дела не всегда можно отложить ради праздника, поэтому мы и собрались здесь. Прежде чем малый состав Попечительского Совета начнет свою работу, я хотел бы удовлетворить просьбу двух его полноправных членов — господина Гойла и господина Макнейра. Именно для этого я пригласил на наше заседание господина Снейпа, который, как вам известно, с февраля нынешнего года отправляет в Хогвартсе обязанности декана Дома Слизерина.

Северус замер, стараясь ничем не выдать охватившего его замешательства. Эти двое, конечно же, хотят припомнить ему стычку в