— Открывайте вход, прием, — скомандовал Надир.

Он крутанул флаер и, вырвавшись из потока, направил машину точно в ворота посадочного туннеля. Фрэнк вцепился в подлокотники, осознав, что проход все еще закрыт, и они сейчас врежутся.

— Открывайте вход, прием, — повторил Надир, все таким же невозмутимым голосом.

В последнюю секунду, когда столкновение казалось неминуемым, двери нехотя отползли в сторону, пропуская маленький флаер, и автоматически захлопнулись, запечатав вход.

Машина замерла в туннеле. Надир выключил двигатель и выскочил наружу. Фрэнк, вылез следом и только сейчас, его накрыла запоздалая реакция. Руки дрожали, а ноги казались ватными.

Их встречали, лично командующий базы.

— Ну вы даете, — воскликнул он, представившись и пожимая Фрэнку руку. — Ваш пилот или сумасшедший или виртуоз, летать в таких условиях.

— Мой пилот и то и другое, — улыбнулся Фрэнк, успокаиваясь. Он оглянулся на модификанта. Стоит, как ни в чем не бывало, осматривает помещение, тряхнул головой, убирая со лба непослушную челку. Фрэнк подумал, как вовремя они поставили имитатор кожи — маскировку на пластину. Никто не заподозрит, что его пилот — модификант. На морских объектах модификантов практически нет и уровень организации здесь выше. Да и вообще морские базы, подобные этой, представляют интерес, по крайней мере, для него.

Ангар был полон боевых флаеров, которые Надир разглядывал с неподдельным интересом.

— Хотите взять одну из наших машин? — предложил командующий. — Я настоятельно рекомендую. Мощнее и надежнее. Ваш флаер выглядит слишком уж легким.

— Маневренность хорошая, — пояснил Надир. — Я смогу выбрать, протестировать?

— Конечно, вам завтра, устроят подробную демонстрацию, — пообещал командующий. А Фрэнк подумал, что простым осмотром Надир не ограничится, любопытно, что он там нароет.

— Я, пожалуй, должен извиниться перед диспетчерами, — сказал Надир, — где я могу их найти?

— Вас сейчас проводят, — командующий кивнул одному из пилотов, чтобы показали.

Надир последовал за пилотом, и Фрэнк не стал его останавливать, только быстро послал ему сигнал, чтобы позже подошел в командный корпус и, в который раз, оценил удобство мысленной связи.

Разговор с командующим продолжился за ужином. Политику старались не затрагивать, на личности не переходили, и беседовали, в основном о мелочах, скользя по тонкой грани полунамеков и полутонов, из которых Фрэнк потом сделает выводы. Командующий расстарался с угощением, достал хорошее бренди, еще со времен сотрудничества с содружеством. Фрэнк хмыкнул, глянув на этикетку, давно ему не попадался трофейный инопланетный бренди, и, долго не раздумывая, не отказался от предложения взять пару бутылок с собой. Надир появился уже в самом конце, и участия в беседе не принимал, больше молчал, внимательно слушая и наблюдал. Позже они обсудят и сравнят оценки. Модификант почти ничего не ел, к такому поведению Фрэнк успел привыкнуть, и совершенно не притронулся к алкоголю. Фрэнк удивился и взял на заметку. Нужно будет выяснить почему. Любая мелочь, касающаяся Надира, казалась Фрэнку важной.

Их поселили в соседних гостевых номерах. Надо же, и такое имелось на военной базе. Вообще эта база, скорее являлась неким автономным организмом, живущим по своим особым законам. Фрэнк прихватил трофейное бренди, ведерко со льдом и направился к Надиру. Выпить, поговорить, обсудить впечатления, усыпить бдительность. Фрэнк поморщился, с одной стороны, ему категорически не нравилось то, что он собирался сделать, но с другой стороны, если только у него получится…

Он достал два стакана, но модификант покачал головой. Фрэнк плеснул немного в свой, добавил пару кусочков льда и разболтал. Раз так, пить и ему не следует, разве что для храбрости. Фрэнк сделал большой глоток и, не без сожаления, отставил стакан.

— Что скажешь? — спросил он модификанта.

— Толковые ребята, надежные, на них вполне можно рассчитывать, если ты это хотел спросить.

— Какие у них настроения? — поинтересовался Фрэнк, в который раз удивившись способности модификанта в точности отвечать на вопрос, который ему не задавали.

— Они пока не готовы, — выдал Надир.

Фрэнк нахмурился, не такого вывода он ожидал.

— Чем ты недоволен, думаешь, я не понимаю, что происходит? — заявил Надир с легкой усмешкой.

— Слишком много ты понимаешь, — пробурчал Фрэнк.

— Ну уж извини, не дурак, — рассмеялся Надир. — Догадываюсь, чего хочешь ты, и даже могу предположить почему.

— Проницательный ты наш, — скривился Фрэнк. — Расскажешь, до чего додумался?

— Ты действительно хочешь это услышать? — насмешливо спросил Надир.

Фрэнк кивнул, нахмурившись еще сильнее.

— Сейчас не время, — Надир покачал головой. — Позже расскажу.

— Ты почему не пьешь? — внезапно спросил Фрэнк, меняя тему.

— Не могу, мгновенно вырубает, организм совершенно не переносит алкоголя, — пояснил Надир.

— Особенность расы? — удивился Фрэнк, припоминая, что модификант не так уж и сильно отличался биологически.

— Нет, лично моя, — усмехнулся Надир, — всегда так было. Тебе-то что?

— Непонятно просто, хотел уточнить.

Фрэнк выдохнул, собираясь с духом, и начал потихоньку приближаться к собеседнику, продолжая говорить и стараясь не думать о том, что намеревался сделать. Все произошло практически мгновенно. Быстрый выпад рукой, когда Надир меньше всего ожидал и точечный контакт в районе шеи. Надир рухнул как подкошенный. Он лежал на спине, не в состоянии пошевелиться и молча смотрел на Фрэнка, в широко раскрытых глазах застыло удивление.

— Прости, — пробормотал Фрэнк, склонившись над ним. — Я должен был проверить. Защитный механизм, одинаковый для всех модификантов, вот тут на шее, — пояснил он. — Надир? — Видя, что тот не реагирует, Фрэнк легонько потряс его, — Не думал, что на тебя так подействует, обычно это паралич на несколько секунд, не больше.

Кантара вышвыривает, отторгает его сознание и он падает, долго, бесконечно, желая только одного, чтобы эта пытка поскорее закончилась… А упав, разбивается, но не умирает, продолжает жить, мучительно пытается вдохнуть и не может. Грег рядом взволнованный, испуганный, пытается помочь.