Визжа от боли и переполнявшего ее гнева, первая птица рухнула вниз на алый песок и, вместе с жизнью лишившись сил сдерживать горящее в ней пламя, выплеснула его наружу, с грохотом взорвавшись. Взметнулся вверх песок, на месте вспышки осталась оплавленная черная яма… Именно для такого единственного удара птиц шай и растят в питомниках годами, а не ради их обжигающего, но слабого дыхания. Тысячи птиц огненными метеорами полетели вниз, и пустыню затрясло от взрывов. Часть из них пришлась по собственному наступающему легиону. «Птицепад» всколыхнул песок, среди несущейся вперед кавалерии загрохотали огненные вспышки, одна особо неудачливая пернатая умудрилась попасть прямо в макушку архусара, заставив костяного гиганта замереть и несколько секунд недоуменно трясти головой…

До отрядов демонов — меньше десяти тысяч шагов.

Беззвучный звон нитей эфира, спустивших сотворенные чары, и Саяр почувствовал легкий привкус удовольствия, когда сразу двое демониц, составлявших свиту атаковавшего их мага, огненными свечами полетели вниз. Эти оказались не так быстры и сильны как их госпожа, не сумев уйти от атаки Призрачными огнями.

— Мелвах, — сухая команда, и Разрывные лезвия Сантура вновь вспороли небо, стремясь вгрызться в живую плоть. Следом, почти одновременно — Бич праха от Мабрала. Третий лич фокусировал Костяную иглу. Шустрая тварь! Атаки опять ушли мимо: демоница привычно совершила цепочку микро прыжков, уходя от направленных на нее чар, каждый раз случайно выбирая место следующего появления. Быстро. Король личей заскрежетал зубами. В эту игру она явно может играть вечно, в отличие от них, расходующих далеко не бесконечные алтарные запасы.

Вражеский маг — приоритетная цель, но как ее достать? Саяр, отвлекшись от боя, на миг задумался. Демоница явно чувствует направленные на нее атаки, буквально за миг уворачиваясь от них или создавая телепортационную сферу, перебрасывающую ее каждый раз на несколько сотен шагов в сторону. Здесь ее родной план, она черпает силу отовсюду, и ждать, когда та закончится, можно вечно… Сферу Маттархала сотряс мощный взрыв, черный полупрозрачный шар пошел трещинами — тонкая и невероятно быстрая огненная стрела, созданная демоницей, получившей крохотную передышку от встречных атак, едва не пробила защиту, окружавшую нага и его штаб. Игла бога — Саяр наконец сумел опознать заклинание, ударившее по ним. Нужно что-то делать.

Он вновь вскинул посох, возвращаясь в бой. Если не можешь убить, нужно хоть помешать, максимально отвлекая порхающую тварь, не давая ей время для повторных нападений такой силы…

Наг снова взглянул в небо и принял решение. Личи сами не справятся, им требуется поддержка.

«Сначала ты». Вражеская магесса оказалась сильна, не устранив ее, действовать свободно не получится. Прямые атаки ее не достанут, площадные заклятья, скорее всего, тоже. Железное небо она даже не заметила, лишь на долю секунду замедлившись. Попробовать истощить — долго и сложно. Маломощные заклятья, слабые проклятья и их последствия магический щит, окружавший ее, буквально сжигал, направляя вложенную в них энергию на усиление защиты хозяйки. Плюс свита демоницы несколько раз прикрывала свою госпожу от атак, жертвуя своими жизнями. Живые батарейки и защитницы, оценил их наг, и не так хорошо защищенные, как хозяйка. Хотя та их бережет, унося от атак вместе с собой.

Прищурившись, Шепчущий выбрал цель — одну из мелькающих по небу черных точек, и отдал приказ.

* * *

Самия вновь активировала сферу переноса, едва почувствовав нацеленный на нее удар. Короткая вспышка перемещения буквально выдернула ее со свитой из облака тлена, вспыхнувшего там, где они были мгновение назад. Пятеро демониц с трудом взбивали воздух крыльями, меж тем по-прежнему готовые поддержать свою госпожу. Если бы не их помощь и магический резерв, которым они щедро делились с нею, она б уже успела погибнуть как минимум пару раз. Враг очень силен. Король личей гонял ее словно муху по всему небу, буквально не давая возможности для атак. Единственное, что утешало — силу, что он тратил на эту борьбу, ему восстановить будет негде, а любой запас маны не вечен…

Она подождет, когда ударит легион, и там уже личам будет не до выцеливания носящегося над головой мага. Вот тогда она свое и возьмет!

Недолгая передышка, чтобы восстановить дыхание. Она мысленно потянулась к медальону, висящему на шее, проверить остаток маны. Его ей вручил учитель перед боем, сняв с собственной груди, и только артефакт позволял ей выживать все это время, щедро делясь накопленной учителем силой и позволяя предчувствовать нацеленные на нее заклинания.

Чувство угрозы вновь остро кольнуло разум, заставляя привычно отреагировать на нее. Плетение сферы переноса стало рождаться едва ли не сразу, как она почувствовала опасность, — и неожиданно прервалось острой болью в груди, откуда вдруг высунулось окровавленное жало кинжала… Она успевает обернуться, чтобы увидеть Батисту, сжимающую рукоять и недоуменно смотрящую на свои руки, явно не понимая, что происходит. Удар когтями наотмашь располосовывает тело, предательница безвольной куклой летит вниз. Огненный доспех Самии был предназначен для магической битвы, но плохо сопротивлялся выкованной в черных кузницах стали и не сумел задержать подлый удар…

Боль от раны разрушает контроль, заклятье переноса распадается прямо в руках, она пытается вновь его возродить, но время упущено… По ней ударяет сразу несколько хорошо узнаваемых заклинаний: Ветвистая молния разрывается в воздухе и, разделившись на изломанные лучи, поджаривает оставшихся демониц. Копья тьмы ударяют по созданному колдунами легиона щиту, просаживая защиту. Следом Коса Смерти вспарывает воздух, ударив в личный огненный щит, вспыхнувший перед Самией, и, пробив его, оставляет длинный разрез на теле, из которого тут же потоком хлынула кровь.

Она бы еще успела уйти, но сразу за этими тремя ударами последовал новый: пять жемчужин, добытых на Таурисе и обработанных магами-артефакторами, подброшены нагом в воздух в самом начале атаки. В каждую из них жрецом Паладиуса было вложено Большое благословение Света, и все они ударили одновременно в одну единственную мечущуюся цель. Череда вспышек, белоснежный свет мягким золотом растекается по небу, и это благословенное тепло оказывается страшнее заклятий личей и карт, примененных змеем, заставляя Самию буквально взвыть от непереносимой боли…

Огонь Бездны, горевший в ней, ядро души — все это просто угасло словно свеча, задутая губами Бога, и к земле уже полетело обугленное тело, утратившее жизнь.

* * *

— Кукловод потрачен не зря, — ухмыльнулся наг, оценивая результат своей атаки. Клубок щупалец высушенными черными водорослями рухнул у Малого алтаря, а