– И совершенно зря! Ведь Николай мог посодействовать карьере моей дочери. Задействовать свои многочисленные связи, пробить хорошие роли. Тогда Стеллочка могла бы стать настоящей звездой большого кино и, кто знает, может быть, даже выйти на мировой экран.

– Это даже в формате радужной мечты звучит просто комично. Чтобы играть большую роль, нужно учить слова! – строгим тоном отрезала Римма Сергеевна. – А ваша Стеллочка едва простые бытовые фразы освоила, потому что она чуть умнее табуретки.

– И помнит, ручаюсь, только стишок про Танечку и мячик, который в семь лет на этой табуретке рассказывала гостям где-то в Калуге, – немедленно съязвила Руслана.

– Неправда, я знаю еще много стихов! Разных, и даже очень длинных! – возмущенно воскликнула Стелла.

Некоторые из сидящих за столом рассмеялись в голос, а некоторые умудрились спрятать свои усмешки. Но после этого заявления воцарилось молчание. Даже истерично и язвительно настроенная Руслана не нашлась что сказать, только удовлетворенно и насмешливо хмыкнула, а потом довольно спокойно принялась за свой остывающий ужин.

Зоя Михайловна сидела пунцовее мака. Она утратила свой обычно завидный аппетит, лишь часто прикладывалась к бокалу, в котором плескалось красное вино, и несколько раз порывалась что-то сказать, но, по-видимому, так и не решилась, то ли не найдя нужных слов, то ли опасаясь новых насмешек.

– Руслана, вы простите мне мою смелость, – неожиданно для всех подал голос Гуров, – но очень хочется задать вам один вопрос.

– Какой именно? – менторским тоном поинтересовалась та.

– Вы дали достаточно расширенную характеристику всем родным и близким…

– Неужели вы хотите узнать что-то о Маргарите, вашей молодой невесте? Так я девочку много лет не видела. Поссорившись с отцом, она уехала и больше не появлялась в особняке. Более того, она автоматически и всех нас вычеркнула из своей жизни. Такая вот упрямица и гордячка. И вернуться ее заставила лишь непоправимая потеря, что постигла нашу семью. Можете уже начинать делать предварительные выводы. Полагаю, жить с ней вдвоем будет еще тем испытанием. Об этом, кстати, косвенно говорит ее первый брак, который, как мы знаем, распался по неизвестным причинам.

– Спасибо, но со своей невестой я хорошо знаком и все о ней знаю. А если имеются какие-то пробелы, Рита сама их с удовольствием восполнит. А вот с ее отцом мне увидеться не довелось, к сожалению. А он был важным человеком в ее жизни. И мне бы хотелось знать, каким именно он был? Судя по отзывам окружающих, Николай слыл умным и неординарным, талантливым, отзывчивым и щедрым человеком. Но на похоронах и поминках обычно говорят много теплых, красивых слов, зачастую не раскрывающих полного портрета усопшего.

– Да, о мертвых или хорошо, или никак, – кивнул Александр, – это всем известная истина.

– Понимаю, но мне бы так хотелось знать правду. Вот Руслана за краткое время ужина успела набросать подробный портрет почти каждого из присутствующих. Что вы могли бы сказать о своем брате? Только честно, пожалуйста, и без обиняков.

– Николай правда был щедрым, умным, креативным и пробивным, настойчивым и очень работоспособным. Если в последнее время он и позволял себе чуть меньше времени уделять делам, то на заре карьеры пахал по двадцать часов в сутки, частенько даже спал прямо на работе, чтобы времени на переезды по Москве не тратить. Он тогда питался через раз и чем попало, отдыхал где придется. Брат исхудал, вымотался, и лицо его обычно было бледно-серого цвета. Я точно знаю, что тогда ему было очень тяжело. Но Николай выстоял, все преодолел и добился того, чтобы его первое предприятие начало приносить стабильную прибыль. Но и тогда он не собирался почивать на лаврах. Он лишь немного сбавил рабочий ритм, то есть стал больше спать, нормально питаться. Потом Николай женился, завел ребенка и уделял все свободное время семье. Он был очень хорошим отцом, любящим и заботливым. Но и о главной цели в своей жизни никогда не забывал, продолжал усиленно работать и скоро стал главой огромного холдинга по добыче драгоценных металлов и камней. Полагаю, в его работе не все было безоблачно, и порою случались трудности, но Николай никогда не пасовал перед препятствиями, не опускал рук, наоборот, если что-то не ладилось, лишь азартней бросался на решение проблемы.

– А еще он не любил жаловаться, – вставил Александр.

– Да, если случались неприятности, Ники «держал улыбку» на лице и скрывал от всех, что ему трудно.

– Кажется, рассказать о Николае попросили именно меня! – недовольно оборвала реплики Руслана, после чего невозмутимо продолжила: – Брат обладал неординарным мышлением и высоким интеллектом. Что, разумеется, помогало ему в бизнесе и позволяло найти выход из, казалось бы, безнадежных ситуаций.

– А еще он был невероятно талантлив, – добавила Римма Сергеевна. – Николай был гениальным резчиком по дереву, одаренным плотником, и многие вещи в этом доме сделаны его руками, включая этот мебельный гарнитур, кстати сказать. Кроме того, он лично занимался ремонтом особняка, в частности, отделкой своего кабинета, этой комнаты, а также гостиной.

– Правда?! – искренне восхитился Гуров. – Это очень интересная и достойная работа. Не было времени подробно рассмотреть, но я обратил внимание.

– Ерунда! Ничего особенного! – презрительно фыркнула Руслана. – Любой плотник сделал бы то же самое за несколько сотен долларов. Брат просто губил свой гений бизнеса, когда тратил время на эти безделушки. Он отвел огромную комнату на первом этаже под свою «мастерскую», вечно там возился и раздражал вонью лаков, морилок, мебельного воска и прочей дряни.

– Не слушайте, Левушка, дорогой, Николай был невероятно талантливым мастером. И, между прочим, мечтал, когда устанет от бизнеса, этой вечной «гонки с волками», удалиться от дел и завести собственную мастерскую с небольшим магазинчиком в центре Москвы, где будет продавать мебель, декоративные панно и прочие деревянные изделия собственного производства. А потом, может быть, заимеет нескольких учеников. Так что его скоропостижная смерть – это утрата не только для нас лично, но и для многих людей, потенциальных ценителей искусства и просто любителей красивых вещей. Потому что многие восхитительные вещи остались лишь в его воображении и никогда не будут воплощены в жизнь.

– Да, это правда, братишка именно так и называл большой бизнес – «гонка с волками», – грустно усмехнулся Алексей и опрокинул в себя наполовину полный бокал виски.

– Чушь, ерунда и полный бред!! Тоже мне, искусствовед выискалась! Лучше бы помолчала!

– Не затыкай мне рот, истеричка! – не осталась в долгу Римма Сергеевна.

– Прихлебательница и приспособленка! – азартно вернула «комплимент» Руслана и невозмутимо продолжила: – Допустим, брат был одаренным, талантливым человеком, талантливым во всем. В этом не стану спорить.