Что будет, если я предам его доверие?

Что будет, если он узнает? Нет. Когда он узнает.

— Это предательство, — прошептала я. — И кодекс…

— Кодекс молчит по этому поводу: прецедентов пока не было. Но я не могу обещать тебе, что ты не понесёшь наказания.

Я опустила голову. Кодекс шейр, строго говоря, не был карающей рукой, опускающейся с неба. Но его правила были нерушимы. Если бы я вонзила нож в спину Тайбери, я вряд ли прожила бы долго и счастливо.

— Кодекс накажет тебя лишь в одном случае, — произнесла метресса Хелен, будто читая мои мысли. — Если до истечения срока контракта Квинн Тайбери узнает, кто ты такая. Вот тогда…

— Я знаю, — прошептала я.

— Вот и всё. Думай.

Тик. Тик…

Решение, которое я должна принять. Решение, которое я не могу не принять.

Но проклятые часы не давали сосредоточиться.

— Даже если нам всё удастся и нас не поймают, — произнёс мой голос, — что мне делать, когда срок контракта истечёт? Как я объясню, что мой кристалл, похищенный из хранилища Академии, оказался у меня? Меня тут же обвинят в воровстве, и всё моё будущее будет перечёркнуто.

— Здесь ты можешь прибегнуть к защите своего повелителя, — пожала плечами метресса. — Смотря как хорошо ты его ублажишь в постели.

Тайбери. Моего врага, который ненавидит дом Кассадьеро и готов уничтожить Деанару только за то, что она носит не ту фамилию.

— Забудьте, — коротко сказала я.

— Почему же?

— По кочану… по очевидным причинам! — я повысила голос. — Едва Тайбери узнает, кто я, он схватится за любой козырь, чтобы отомстить! В день, когда я явлюсь в Академию с кристаллом в руках, мне конец! Думаете, он подставит свою шею ради меня? Он скорее даст мне пинка под зад, чтобы подальше летела!

Метресса смерила меня задумчивым взглядом.

— Адриан бы со мной так не поступил, — произнесла она. — Но я и не из дома Кассадьеро.

— Да уж, — пробормотала я. — Так что мне делать? Как оправдаться?

— Придумаешь что-нибудь, — отрезала метресса. — Или ты предпочтёшь остаться без кристалла на всю оставшуюся жизнь?

Она вздохнула.

— Это не совсем обычная кража. Если ты отдала кристалл ректору добровольно, а Рионери обещал вернуть его тебе при определённом стечении обстоятельств…

— Да, — быстро сказала я.

— Кристалл действительно твой, а у тебя была уважительная причина не являться к совету попечителей, — протянула метресса. — Контракт шейры нерушим, и с этим не поспорит даже Баррас. Выкрутишься.

— Но имя Кассадьеро я всё равно могу потерять, если не успею вовремя заявить о себе, — глухо сказала я.

— Что делать? Жизнь такая.

Метресса в упор посмотрела на меня.

— Пора. Мы заговорились, а времени становится всё меньше. Решай.

Решение, которое я должна принять. Решение, которое я не могу не принять.

…Понять, как спасти шейр. Найти доказательства против дяди — или, по крайней мере, попробовать.

…Или оказаться пленницей собственных родственников. А есть ещё и кодекс шейр, который ничего не забывает и не прощает.

Риск. Чудовищный риск.

Украсть кристалл из Академии. Нарушить закон. И главное — предать доверие Тайбери.

…Проклятье, когда это успело стать для меня важным?

Решение, которое я должна принять. Возможно, мой последний шанс остаться магом.

Но иногда цена бывает слишком высока.

— Это слишком опасно, — произнесла я, глядя метрессе в глаза. — Для меня и для вас.

Брови Хелен поднялись.

— Это значит «нет», как я понимаю?

— Я хочу вернуть свой кристалл, но в тюрьму я попасть не желаю, — просто сказала я. — Рисковать нарушением кодекса я тоже не хочу. Что до Барраса, он слишком силён, чтобы я рискнула выступить против него в его же собственном доме. Даже с кристаллом.

— Это и твой дом тоже.

— Всё равно. Я слишком рискую.

Моё сердце вновь билось ровно. Решение было принято. Я не могу рисковать жизнью, свободой и…

…и доверием Тайбери.

Глупо. Уж последнее точно глупо. Но я просто не могу. Да, меня волнуют судьбы чужих шейр. Но куда больше меня волнуем мы двое.

Я на миг прикрыла глаза, представляя себе знакомую насмешку на лице Тайбери.

«А ведь Адриан и правда думает, что я в тебя влюблюсь. Или мой дед настолько наивен, или я чего-то не вижу».

Не видишь, повелитель. Ты не видишь Деанару Кассадьеро, которая обманывала тебя всё это время. И, кажется, начинает испытывать угрызения совести по этому поводу.

Хелен прищурилась.

— Я даю тебе шанс передумать. Сейчас.

— Я не передумаю.

Мы смотрели друг на друга через стол как равные. Не как две шейры, бывшая и настоящая. Как две свободные женщины.

— Если ты согласишься, ты узнаешь, что даёт Баррасу его силу, — негромко сказала Хелен. — И что он делает с шейрами. Второй возможности у тебя не будет, Деанара Кассадьеро.

Я резко встала.

— Мне пора идти.

Взгляд метрессы не выражал ничего. Ни сочувствия, ни разочарования.

— Ты не сможешь вернуться в Академию, когда твой кристалл разобьют, — только и сказала она. — Никогда.

Я остановилась в дверях. Постояла, не оборачиваясь.

И грустно улыбнулась:

— Что делать? Жизнь такая.