– Заблудилась, детка?

Аори аж скривилась от фальши в мужском голосе.

– Мы можем просто разойтись? – не оборачиваясь, спросила она. – Ну так, по приколу, удивить ваших и наших.

– Детка любит шутить? Что это у тебя в руке?

– Смартфон изменяющей, – Аори повернулась и показала. – Говорит что-то? Вас предупредили, с кем придется иметь дело?

Быстрый взгляд на двух оборванцев, проскользнувших во двор вслед за ней, дал понять пару забавных фактов.

Во-первых, они перегородили дорогу назад, и ухмылки на лицах подсказывают, что бесплатно парни не расступятся.

Во-вторых, это не изменяющие, судя по потокам, уличному загару, сломанным не раз носам и общей потрепанности. Городские “крысаки”, беспризорники, живущие на улицах и в подвалах. В столице их не раз пытались вытравить огнем и изменением, но подобное отребье пригождалось слишком многим и возвращалось так же стремительно, как и их хвостатые собратья.

В-третьих… А что – в третьих? Чего от нее ждут? Показать им ляльку изменения и взять на испуг или разнести на клочки?

Какую Аори хотят увидеть? Изменяющую разумную? Изменяющую сильную?

Или супругу Главы, которая просто отдаст смартфон, избегая конфликта?

Аори, не удержавшись, хихикнула, представив головную боль Марона, которому придется организовывать поиски и возврат опасной вещицы. Но вот крысаки восприняли ее гримасу на свой счет, переглянулись и зло оскалились.

– А ну давай его сюда, а то одной цацкой не отделаешься!

Она насмешливо фыркнула. Ты забыл о еще одной Аори, Владыка.

– Лови!

Серебристый смартфон описал короткую дугу и упал прямо в кучу листьев под ногами крысаков.

– А-а!

Оба заорали дружным хором и так же синхронно дернулись за добычей. Правый успокоился, получив коленом в подбородок, а левому прилетело по макушке изменением.

Подняв аппарат, Аори сняла с экрана прилипший лист и протерла смартфон краем футболки. Неплохо бы иронично раскланяться, но настроение стремительно скатилось в откровенно гадское, и тот факт, что набить морду реальному виновнику события возможным не представлялось, радости тоже не добавлял.

Побегать по окрестным подворотням, выискивая наблюдателя? Смешно. Куда проще пристроить камеру заранее, и хоть обыщись… Она не Ори, чтобы просто почувствовать, где спрятано устройство.

Не Ори.

Навигатор возмущенно засигналил о том, что изменяющая отклонилась от маршрута.

– Все? Представление окончено? – поинтересовалась она у подрагивающего ветвями вяза.

Тот пристыженно молчал.

Обратно через арку Аори прошла с некоторой опаской. Мало ли кто, мало ли что… Но уголок старого города вернулся к прежней безмятежной и безмолвной жизни.

По крайней мере, до тех пор, пока не очнутся крысаки.

– Что скажешь? – поинтересовался Марон, привычно качнувшись с пятки на носок.

Черепица под ногами хрустела и крошилась, но пока держалась – похоже, владельцы раскошелились на номские стройматериалы. За что им честь и хвала даже спустя столетия.

– Неплохо.

Спутник изменяющего устроился у самого края, словно вычурная гаргулья. Выцветшие волосы, то ли белые от природы, то ли седые, едва достигали плеч. Выбритые виски открывали любопытным взглядам остроконечное ухо – человеческое от природы, но измененное усилиями пластических хирургов.

А взглядов хватало – помимо прически и украшенных многочисленными сережками ушей, мужчина мог похвастать бледной до синевы кожей и глазами рубинового цвета. И, кажется, ему доставляло удовольствие подчеркивать свою уникальность – чего стоил один только черный плащ, изорванный в длинные полосы по низу.

Человек, который изображает нечеловека. Но любой изменяющий, бросив беглый взгляд на потоки, хмыкнул бы, и объяснил о двойной комбинации. Если бы, конечно, рискнул. Чем-чем, а любезным нравом это существо славилось в последнюю очередь.

– И что, все? – гримаса на лице Марина дала понять, что он не намерен довольствоваться столь скудной оценкой своих стараний.

– Не заметила наемников вовремя. Не отследила нас. “Неплохо” – это большое одолжение с моей стороны.

Измененный говорил короткими, скупыми фразами. Словно собирал данные без малейшего интереса к предмету разговора.

– Ты бы еще на дереве уселся! А какую оценку поставить командиру базы Искателей, который не может спрятаться от ученицы?

– Где училась драться? – проигнорировав вопрос, измененный поднялся и накинул на голову украшенный серебристым “клювом” капюшон.

– Ха, – удивленно выдохнул Марон. – Тавир, ты что, даже не удосужился пролистать досье?

– Никогда не читаю. Первое впечатление должно быть максимально объективным.

– Но имя-то тебе знакомо?

Тавир посмотрел на него вполоборота, и в тени капюшона не понять было, что выражает гримаса на его лице.

– Та самая?

– На Астрали только одна Аори, – Марон не удержался от легкого самодовольства.

Его собеседник кивнул и снова отвернулся.

– Прошло полтора года. И это боевое изменение, а не техники третьего мира.

– Ну ладно, ладно. Она попросила об уроках Шиону… в его худшей и непроизносимой ипостаси.

– Сама додумалась?

– Естественно, – Марон со смешком развел руками. – Он и согласился-то исключительно от удивления.

– Приоритет в боевке?

Тавир подошел к самому краю крыши, посмотрел вниз. Один из крысаков как раз очнулся. Постанывая и держась за подбородок, он нырнул в подворотню за аркой, ни на миг не поинтересовавшись судьбой товарища.

– Она – эмпатик, так что без приоритетов. Тем более, боевка – не основной профиль.

– Неужели? – наконец-то в голосе измененного прорезалась некоторая ирония.

– Представь себе! Вообще, если не удосужишься прочесть досье, тебя ждет мно-ого сюрпризов.

Тавир молчал, ожидая ответа, и Марон, вздохнув и почесав подбородок, сдался.

– Некромантия.

– Хм.

– Вроде, у тебя были подходящие партнеры? – напряженно уточнил изменяющий. Он успел по-своему полюбить беспокойную ученицу.

– Сейчас – только одна.

– Так что, какое твое решение? Да, она почти ребенок, но…

– Готов счесть плюсом и ребенка. Больше времени.

– На что?

– На все. От чего зависимость?

Марон вздохнул. Глупо было надеяться, что тысячелетний измененный ничего не заметит.

– Плиор. Уж не уследил, каюсь и дрожу… Но отбирать сейчас – это упустить твою тропинку. Если, конечно, согласен приютить девчушку.

– Посмотрю на экзамен.

Тавир шагнул вперед, в пустоту, только черные ленты плеснули в воздухе. Но, когда Марон осторожно заглянул за край, он не увидел ни измененного, ни его плаща, ни второго крысака, изображавшего прежде тряпичную куклу на куче желтых облетевших листьев.

То ли навигатор опять заглючил, то ли куратор. Извилистая улочка, по которой Аори карабкалась последние пять минут, заканчивалась тупиком с единственным… кхм.. строением в конце. Крохотный домик, который чип упорно именовал “избушкой”, вырастал прямо из склона холма. Полукруглая крыша вся поросла травой, сбоку даже небольшое деревце проклюнулось. Переднюю часть домика язык не поворачивался назвать стеной – сплошные извивы и изгибы, будто массивные корни сплелись в ком, оставив между собой десятки узких щелей. Дверь в человеческий рост была всего одна,