Грайси, ее малыш-грайси, пашти, тысячи других демонов… Они никогда не молчали. Вместо тишины на задворках сознания звучал тихий шепот, который Аори не могла понять, и который стал таким привычным за прошедшие луны.

Шепот, который она не сочла достойным внимания, о котором не стала рассказывать. Может, маги сумели бы подделать и его?

Ее противник поднялся, шатаясь.

Он уже готов был развеять муляж и вышвырнуть девчонку из Арканиума. Довольный ее неудачей, он подошел слишком близко. И, ослепленный вспышкой, пропустил атаку.

Она убила бы его, вложи побольше энергии во взрыв. Или за один быстрый удар стилетом.

Поменяйся они сейчас местами, маг бы сдерживаться не стал. О да, ему хотелось, чтобы Аори снова попыталась напасть. Когда он готов нанести ответный удар этой недоучке.

– Что ж ты над ним рыдала? Нравится изображать жертву? Да, это тонкое удовольствие – убивать тех, кого любишь!

Маг ждал ответа. Хоть жест, хоть взгляд! Хоть какой-то повод “защищаться”!

Аори подбросила стилет на ладони, переворачивая, и быстрым движением засунула обратно в потайной карман.

– Нет, – усмехнувшись, она посмотрела магу в глаза. – Куда больше я люблю издеваться над людьми.

– Ты врешь!

– Ну-у, – протянула Аори, выпятив губу. – А что я, по-твоему, сейчас делаю?

– Ты провалила экзамен, идиотка!

Боль и злость затмевали разум. Еще немного, еще чуть, и он ненадолго забудет о собственном опыте и ограничениях.

– Достаточно.

Знакомый обоим бесполый голос прозвучал совсем рядом, и, забыв друг о друге, они обернулись, не в силах сообразить, откуда здесь взялся Владыка.

– Ваше Всевластие, я…

– Ты не бери на себя смелость решать, кто у нас чего поднял или провалил.

– Но она отпустила демона! Убийцу! – маг негодующе поднял руки со скрюченными, будто когти, пальцами.

– То, что я попросил тебя об услуге, вовсе не значит, что мне нужно твое мнение, – добродушно заметил Владыка. – Аори, ты отпустила демона?

– Конечно, нет.

– Вот видишь? Надо было просто спросить прежде, чем делать выводы.

Он дружески положил руку на плечо подчиненному. Раны на лице мага моментально затянулись.

– Я все видел, – он скорее умолял, чем требовал. – Она говорила с ним… Плакала…

– И что же это значит? – Владыка подождал ответа и, за неимением оного, закончил сам. – А значит это, что Аори полностью контролировала себя и свои эмоции. Она научилась тому, что превращает нас в изменяющих. Так что, Аори, ты – молодец, ты победила и так далее. А, главное! Ты сдала финальный экзамен.

– Что?! – Не поверила она. – Финальный? Но я же учусь всего несколько лун!

– Забыла, о чем мы говорили? Ты поняла принцип. Дальше – все сама, все сама. Но не обольщайся, рекорд у нас держит обучение длиной в полторы луны. Замечательный парнишка, Эремерт подобрал его в каком-то монастыре, где тот уже успел прославиться чудесными исцелениями всяческих болезней, от кариеса и до бесплодия… эх, хорошее было время. Подойди-ка.

Аори недоверчиво приблизилась.

Как же так? Она ничего не умеет толком… тот же Анатумбари в десять раз умнее, как бы унизительно это ни звучало!

Отпустив мага, Владыка ухватил Аори за руку. В глазах на мгновение потемнело, воздух вышибло из легких, когда тело переместилось на Грань и обратно в реальность.

Изменяющая вцепилась в рукав рясы, чтобы не упасть.

– Присядь, – Владыка подвинул кресло, и, усадив Аори, устроился за столом. Руки он положил перед собой, переплетя узловатые пальцы.

– Я не готова, – выпалила Аори. – Я на Грани всего несколько раз была!

– Да боги, остынь. Никто не собирается бросать тебя на передовую, – отмахнулся Владыка. – Хочешь – хоть до скончания века сиди, книжки умные читай. Но, конечно, после выпуска так называемые изменяющие традиционно проходят так называемую практику в так называемых проблемных точках…

– Шед, – прошептала Аори одними губами.

– Но сейчас мы поговорим о клятве, которую тебе предстоит принести. Присяга Арканиуму – это не простые слова. Это добровольное и полное подчинение Договорам, которые влияют на всех нас. Часть слов ты поймешь нескоро, большую – не поймешь никогда. Не перебивай!

Владыка приподнял сцепленные руки, и Аори захлопнула открытый для очередного возражения рот.

– Ты услышала про добровольное? – Он дождался кивка. – Отлично. Я хочу получить твой ответ здесь и сейчас. У тебя есть одно волшебное желание, Аори. Хочешь – я навсегда заблокирую дар и Арканиум забудет о твоем существовании. Или сама придумай, чего хочешь, но в остальных случаях ценой твоего желания будет присяга.

Аори опустила взгляд. Пушистый ковер под ногами наверняка мягкий, но в сапогах этого не понять. Он был единственным, что Аори могла рассмотреть, когда пряталась за гардиной. Когда задерживала дыхание, стараясь не обращать внимания на щекочущий нос запах полыни.

Когда еще не знала, что может быть счастлива, но до того, как перестала в это верить.

– Я хочу стать изменяющей.

– Но?

– Но не Ори. Откатите наш брак с Лейтом.

– О, дитя, – Владыка тяжело навалился на стол, и тень под капюшоном стала совсем непроницаемой. – Ты правда думаешь, что это сотрет ваши чувства? Да и никто не может отменить обряд, только дополнить. Дочь Тройна могла стать супругой Ори, но никак не в обратном порядке.

– Тогда разорвите договор Лейта с Арканиумом! – В глазах закипали злые слезы. – Я не хочу быть ему должна!

– Вот прям настолько?

Легкая, мудрая насмешка в голосе Владыки мгновенно притушила гнев.

– Да.

– Ох, Аори, знала бы ты, какую кикимору нам подкладываешь.

– Лейт и так не откажет в разумной просьбе, – тихо сказала она. – Просто придется потратить на пять минут больше, чтобы что-то доказать.

– Непривычное дело, – хихикнул Владыка. – Ну да ладно. Даю тебе слово: Арканиум больше никогда и ничего не потребует от Лейта Ори, даже если ему случится сменить имя, должность, и так далее, и тому подобное. Не в конкретных словах дело, а в намерениях. Мир слушает их.

Он протянул вперед руку, и между пальцев загорелся огонек.

Аори беззвучно поднялась с кресла, посмотрела на Владыку. Тот кивнул, и она открыла ладонь.

Пустую.

– Намерения, дитя, намерения. Если ты думаешь ,что можешь как-то обмануть суть мира, то лучше оставь эту мысль. Хорошая ложь требует четкой цели и выстроенного плана.

Аори невольно скривила губы, представив, сколько раз поспешно придуманная и рассказанная во дворце ложь меняла судьбы людей. Владыка, конечно, все заметил.

– Если обман выстроен на случайном успехе – ты провалишься. Да, поначалу засветишься ярко и удачно, но вот с последствиями уже не справишься.

– Я не собиралась врать.

– Тогда повторяй за мной. Ради баланса и гармонии, ради того, чтобы существовали Сущее, Грань и