Впрочем, ночь прошла спокойно. Игорь даже знал, почему. Он снова видел послания хтона, которые тот передавал всем, кого коснулся Хаос. На карте узла Лёдного налились алым две красные точки ритуалов. Огромные, впитавшие в себя весь Хаос округи… Он стягивался туда, откуда потом хлынет во все стороны, буквально затапливая узел…

Будет ли Лёдное уничтожено? Или просто перейдёт под власть хтона? Предугадать подобное, наверное, не смог бы даже сам хтон… Или хтона, если Эрин прав в своих предположениях. Но, так или иначе, в ближайшие дни ничего хорошего узел не ждёт. Однако именно в эту ночь наступило затишье перед бурей.

Рано утром Эрин, Игорь, Джокер и Фолик выдвинулись к администрации. Город уже бурлил, несмотря на ранний час. Сновали туда-сюда статисты и рабы, заделывая повреждения, которые несколько ночей наносил своими бесформенными руками Хаос. А в сторону ворот двигался небольшой караван беженцев — тех, кто не готов был оставаться в Лёдном, несмотря на заверения властей.

— Видишь?.. Видишь, к чему приводит паника? — вопросил недовольный Мих, дожидавшийся нюхача у входа в администрацию.

— Я десять лет наводил панику, и никто меня не слушал! — пожал плечами Эрин, останавливаясь рядом. — Так что я тут точно ни при чём.

— Радуйся, твои фермеры ушли!.. — буркнул рыцарь. — Как их отпустили из тюрьмы, так и сбежали с караваном.

— Чего мне радоваться-то?! — возмутился нюхач. — Лучше бы они спокойно жили в своём кластере и укрепляли защиту узла… А так, получается, теперь дыра в системе.

— Это, знаешь ли, тебя уже почти не касается! — не остался в долгу рыцарь. — Это мой узел! А ты тут только попусту должность занимаешь!..

— И скоро освобожу…

— И скоро освободишь!

Рыцарь и нюхач отвернулись друг от друга, старательно глядя в разные стороны. Джокер потоптался на крыльце и улёгся на ступеньках. Фолик с невозмутимым лицом продолжил стоять. А Игорь, не выдержав, достал трубку и прикурил. Атмосфера взаимного недовольства действовала на нервы.

Вскоре раздались голоса, и из-за поворота улицы появилась группа ополченцев. Двое из них держали за руки Настю.

— Отпустите меня! Я ничего не сделала! — кричала девушка, но Игорь опять не почувствовал в её голосе ни капли настоящего страха. — Я же не порождение!

Последнюю фразу Настя прокричала Эрину, заметив нюхача у дверей администрации.

— Нет, — согласился седой, доставая купленные коробочки и начиная открывать первую. — Не порождение… И не хтон… Есть где проверить её без лишних глаз?

Последний вопрос адресовался рыцарю, и тот нехотя кивнул. А затем молча повёл всех в администрацию: в ту самую комнату, где нюхач недавно опрашивал чиновников. С тех пор там ничего не изменилось — будто так и ждали, что Эрин вот-вот вернётся.

Настю поставили посреди комнаты. Ополченцы отошли, и девушка замерла, не шевелясь. Игорь принялся чертить вокруг неё круг карандашом, который ему выдал Эрин. А сам нюхач тем временем предупредил пленницу:

— Из круга не выходи! Тебе ничего не грозит. Мне нужно проверить догадку, которая почти никак с тобой не связана.

Игорь как раз закончил круг. Поднимаясь на ноги, он случайно столкнулся взглядом с девушкой, которая по своему обыкновению смотрела куда-то вниз. И заметил, что на её лице застыла какая-то странная улыбка. Как будто торжествующая.

— Разойдитесь! — приказал Эрин, отгоняя подальше Миха, ополченцев и своих спутников. — Сначала «Сфера Порядка»…

Из первой коробочки появилась палочка, покрытая надписями на неизвестном языке. Обычная деревянная палочка. Если не знать, во сколько она обошлась нюхачу, ею можно было спокойно есть мороженое из стаканчика. Ну или купить еретическую «лакомку» в кофейной посыпке, воткнуть в неё эту несчастную палочку — и сделать «эскимо». Предмет выглядел настолько утилитарным, что просто не мог, по скромному мнению Игоря, быть чем-то серьёзным.

Однако же был…

Эрин переломил палочку и кинул её под ноги девушки. Письмена на ней вспыхнули, а потом исчезли вместе с палочкой. Вместо деревянной основы вокруг девушки начал дуться мыльный пузырь. Ну или что-то, очень напоминающее большой мыльный пузырь. А ещё оно постоянно меняло форму, хотя на улице и ветерка не было, а окна в комнате были закрыты.

Эрин достал из второго контейнера ещё одну палочку. И, переломив её, передал в руки Насте.

— Возьми и держи! — потребовал он.

Когда ладонь нюхача прошла через пузырь, тот не лопнул и даже не шелохнулся. А Настя спокойно приняла палочку и снова замерла, как истукан. Сначала ничего не происходило, но постепенно над девушкой стали проступать буквы:

Анастасия Михайловна Бужко

Возраст (средних лет): 19,7

Статус: личность I ранга

Семья: есть

Отец: Михаил Андреевич Бужко

Мать: Мария Анатольевна Юренко

Сестра: Виктория Михайловна Бужко

— И стоило какими-то конструктами кидаться? Это и колдун бы проверил! — проворчал один из ополченцев, но тут же замолчал под сердитым взглядом Миха.

Рыцарь стоял, глядя на девушку, и ждал. Ждали нюхач и Фолик. Игорь решил тоже ничего не говорить и молча ждать. Через несколько секунд надписи стали меняться. Строчек становилось меньше, а вопросов — больше.

Через полминуты над девушкой светилась совсем другая надпись:

Анастасия Михайловна Бужко

Возраст (средних лет): 19,7

Статус: раб, полный (лишённый воли)

Семья: нет

Владелец: Мария Анатольевна Юренко

— Сделать из собственной дочери раба? — хмыкнул Мих. — Оригинальный ход, что тут скажешь… Но стоила ли семейная драма такой кучи золота, Эрин? Конструкты-то недешёвые…

— Да… Да, в её случае стоило… — кивнул нюхач. — Наше соглашение ещё в силе?

— Чего ты хочешь? — спросил рыцарь, поджав губы.

— Поместите её в тюрьму… — сказал Эрин и, дождавшись подтверждающего кивка, позвал спутников: — Пошли! Пора проверить Марию Анатольевну Юренко!

Игорь нехотя посмотрел на Настю, а та с мольбой взглянула на него. Она как будто хотела сказать ему что-то, но почему-то не могла. Вот только от забитой девушки в Насте и следа не осталась. В тюрьму дочка фермеров шла с гордо поднятой головой. Будто это она сделала так, чтобы её настоящий статус стал известен окружающим.

Отряд покинул Лёдное даже не быстрым шагом, а бегом. У Эрина словно крылья выросли: он рвался вперёд с мрачной решимостью и сосредоточенностью. Не прошло и трёх часов, как впереди появился разрыв — тот самый, что появился под Лёдным после созревания кровоцвета. И седой тут же стал забирать правее, двигаясь по дороге вдоль него.