Шли быстро, прямо по дороге. Она была единственным более или менее понятным элементом окружающей действительности. В этом средоточии Хаоса даже непробиваемые деревья и мох становились иными. Где-то меняли цвет, где-то — форму. Мир постоянно изменялся и больше не стеснялся взглядов гордых носителей Порядка.

Концентрация Хаоса здесь была такая, что слабые попытки человека воздействовать на пространство уже не могли ничего изменить.

Идти приходилось плотной группой, чтобы маскировочные пузыри Эрина и Тиона могли всех прикрыть. Игорь держал Джокера, но тот и сам, видно, понимал, что нельзя выходить за пределы странной сферы, которая окружала отряд.

Укрытия, выбранные Эрином, располагались в сотне метров друг от друга. Между ними хватало деревьев, но росли они редко — и, видимо, для плана Эрина этого было достаточно.

Первое укрытие когда-то было двумя заборами. Выглядели они так, будто неведомая сила зачерпнула деревянные бруски и металлические листы, скатав их в неровный дырявый шар. Причём немаленький, диаметром метров семь. Шар этот наполовину утопал в земле, а с трёх сторон его сдавливали могучие стволы местных хвойных деревьев. Землю вокруг как будто воронкой закрутило, заодно выгнув в сторону шара изгиб дороги.

Второе укрытие было подвалом бывшего дома Вити Молока. Точнее, тем, что осталось от этого подвала и дома после поджога, устроенного семейством Саши Старого. Брёвна практически все сгорели, да и каменные части конструкции пострадали. А вот каменный подвал выстоял, хоть и основательно прокоптился.

Вниз вела узкая лестница, которую, при большом желании, можно было долго оборонять. Однако когда-то крышей подвала был деревянный пол на первом этаже, поэтому сверху теперь защиты не было. Зато в дальнем конце подвала имелась комнатка со сводчатым потолком, сложенным из камня. И хотя из её стен свисали корни деревьев, которые выросли на поверхности, конструкция выглядела довольно крепкой.

К удивлению Игоря, Эрин решил, что в подвале останутся Тион и остальные гвардейцы. Сам же нюхач собирался вместе с помощником и псом отбиваться от монстров в деревянно-металлическом шаре. Впрочем, Эрин свой выбор объяснил просто:

— У вас, Тион, мечи и броня. Вам легче оборонять узкий проход в комнату. И здесь есть пространство, чтобы размахнуться. А мы с Игорем будем стрелять из ружей. Для ближнего боя у меня кинжал, а у Игоря есть нож. А если что, у нас есть Джокер с его когтями и зубами. И это подходит для тесноты.

А потом нюхач вытащил из рюкзака странный пистолет с широким стволом, в котором Игорь без труда опознал сигнальную ракетницу:

— Как только мы будем готовы, я выстрелю из этой штуки. Вверх полетит зелёный огонёк. Даже несколько. Они привлекут порождений. А заодно подадут тебе, Шхегба, сигнал выдвигаться за семенами. Тион, а вам надо будет привлечь всех порождений к себе. Мы с Игорем будет по ним стрелять издалека. Конечно, часть всё равно потом отправится к нам, но в первые минуты сумеем положить сколько сможем. Когда запустится тифон, я досчитаю до шестидесяти и активирую две вспышки, которые оставлю здесь и рядом с нашим укрытием. Это заставит порождений отступить и отвлечься на звуки.

— А дальше вступаем мы? — уточнил рыцарь.

— Да, так и есть, — кивнул нюхач. — Через пару минут после вспышек, твоя группа, Тион, должна пойти на прорыв к нашему убежищу. Не рискуйте понапрасну. Лучше дождитесь, когда мы начнём прикрывать вас стрельбой, и после этого идите. Как соединимся, уходим по дороге из кластера. Шхегба с семенами кровоцвета встретит нас на выходе. И дальше постараемся двигаться как можно быстрее, пока не доберёмся до Лёдного. Вроде бы всё…

— Давай, старик, хватит говорить! Рисуй быстрее свои конструкты нюхаческие! — изнывая от нетерпения, попросил Маа-Тар. — Я за семьдесят лет уже соскучился по хорошей драке!..

Впрочем, Эрин и так не планировал затягивать с началом. Он достал из кармана новый карандаш с серебристым грифелем и принялся исписывать стены. Знаки Порядка, а ещё какие-то слова на неизвестном языке. Игорь с гвардейцами тоже без дела не сидели, исправно покрывая стены комнаты защитой. Шхегба же приматывал к себе при помощи верёвки части тифона, которые ему предстояло донести.

— Там должен быть амбар! — дал ему последние наставления Эрин, перед тем как отправиться с Игорем и Джокером к своему убежищу. — Высокое здание. Двускатная крыша с изменяющимся углом скоса. С большими воротами. Это здание, скорее всего, несильно пострадало. Рядом были теплицы и фермерский дом. Кровоцвет рос внутри амбара.

— Понял-понял!.. — успокаивал его Шхегба, уже слышавший все инструкции раз пять.

Шар, в котором укрылись Игорь, Эрин и Джокер, не был пустотелым. Он состоял из нескольких слоёв металла и дерева, объединённых общим стволом. Эрину потребовалось почти полчаса, чтобы облазить изнутри весь шар, каждый слой и пространство между ними, покрывая конструкции вязью знаков и слов.

Игорь, как обычно, просто выцарапывал знаки Порядка — впрочем, без особого порядка. И вкладывал в них универсальные единицы. Он не знал, насколько это может помочь и помогает ли вообще, зато у него постепенно качался нужный навык, достигнув уже полутора единиц. Если Эрин не ошибся, то после второй единицы можно было рассчитывать на ещё один знак.

Нет, никто не мешал Игорю рисовать знаки и просто так, но вложить в них УЕ он бы не смог. Они оказывались как бы «несистемными» — а значит, не воспринимались Упорядоченным. Зато в чужие знаки — например, в рисунки Эрина — Игорь мог вкладывать УЕ без ограничений.

Закончив с защитой, нюхач достал ракетницу и зарядил её толстым патроном. А Игорь вытащил ружьё и расположился между двумя слоями шара: внешним и следующим за ним. Пространства там было немного, но если высунуть ствол ружья наружу, человек вполне умещался.

— Когда порождения обратят на нас внимание, сразу уходи вглубь шара! — предупредил Эрин.

А затем выставил наружу руку с ракетницей. И выстрелил в небо, тут же начав перезарядку.

Игорь думал, что им ещё придётся ждать, но ошибся. Не успел он начать мандражировать, а первые монстры уже показались среди деревьев. И все они устремились к подвалу, где прятались гвардейцы. Потому что те уже запалили там костёр, от которого в небо потянулся тёмный шлейф дыма.

— Жди! — сказал Эрин, положив руку на ружьё Игоря. — Это только призванные. Основная масса ещё не подошла.

Призванные монстры были похожи на капли тёмного цвета, то и дело меняющие свою форму и размер. Шипя и подвывая, они спешили к подвалу и разведённому возле него костру. И вскоре оттуда донеслись их недовольные визги.

А среди деревьев уже мелькали совсем другие порождения Хаоса: странные, искривлённые и перекрученные фигуры. Они тоже понеслись к подвалу, но Эрин ждал сам и придерживал своего помощника. И только когда среди деревьев появились трое молодых людей с ружьями, он указал на них Игорю и отдал приказ:

— А вот этих в подвал не пускаем!.. Что хочешь делай, но надо пристрелить! Готов?