— Иллюзия для ленивых чудодеев! — оценил Фолик.

— Хтоны всегда ленивы, — кивнул Эрин. — Всегда идут по пути наименьшего сопротивления. Могла мама Насти склонить её на свою сторону и приобщить к Хаосу? Могла! Однако легче было обратить дочь в раба и наложить маску на статус. Могла лично заявиться в Лёдное и убить меня? Запросто! Но не стала, потому что я и сам себя отлично уничтожал. Во всяком случае, в плане репутации…

— Тогда почему она сейчас начала активно действовать? — поинтересовался Игорь.

— Да если бы я знал… — вздохнул Эрин. — Что-то послужило спусковым крючком для такой активности. Но это в любом случае уже не мне выяснять… Всё, тихо!..

Отряд как раз преодолел поле, всё ещё пользуясь маскировкой. И наконец-то подобрался к территории фермы. Эрин указал на колющего дрова фермера и, обернувшись к спутникам, приложил палец к губам. А те начали вслед за ним тихо подкрадываться к мужу хтоны.

— Достань булаву и отдай мне! — едва слышным шёпотом попросил Эрин у Игоря, и тот сразу же передал оружие.

Нюхач осторожно, чтобы не зашуршать, вытащил из рюкзака тряпку. И обмотал навершие булавы тканью. А как только все четверо, включая Джокера, встали за спиной у мужчины, седой размахнулся и стал ждать. Жена фермера как раз развесила бельё и направилась в дом. Следом за ней пошла и младшая дочка, Вика.

Фермер в очередной раз крякнул, раскалывая поленце. А затем поставил новое и начал распрямляться. Именно в этот момент замотанное тряпкой навершие опустилось ему на затылок. Удар вышел расчётливым. Ни череп, ни кожа у фермера не пострадали, но при этом сознание он потерял мгновенно, тяжёлым кулём свалившись на колоду.

Вот только младшая дочка, Вика, обернулась в дверях. И, естественно, заметила странное поведение отца. Она сделала шаг назад и испуганно уставилась на тело, лежащее на земле.

— Мама! — позвала она, видимо, не зная, что делать.

— В дом! — приказал Эрин, снимая маскировку и кидаясь к крыльцу.

Вика, взвизгнув, кинулась прочь, куда-то в сторону поля. Эрин на ходу перекинул булаву Игорю, а тот принялся спешно разматывать тряпку.

— Она донесёт соседям! — предупредил Фолик, глянув вслед девочке.

— Джокер! — коротко ответил нюхач.

— Джокер, лови её! — Игорь махнул рукой в сторону беглянки, и пёс сорвался с места, с лаем кидаясь за девочкой.

Как и что было дальше, Игорь уже не видел. Он, вслед за Фоликом и Эрином, вбежал в дом. В большой комнате, где стояла печь и обеденный стол, сразу стало тесно после появления трёх мужчин. В центре, с пустым деревянным тазиком в руках, застыла жена фермера, с удивлением глядя на вломившихся гостей.

— Мария Анатольевна Юренко? — уточнил Эрин, смещаясь в сторону, в то время как Игорь остался на месте, а Фолик с мечом в руках обходил женщину с другой стороны.

— Да, — испуганная фермерша отступила на пару шагов, прижимаясь худенькой спиной к печи.

И в этот момент Игорь понял, что если его начальник ошибся, то это будет просто фантастически неприятная ситуация… А вся история с хтоном будет выглядеть настолько отвратительно, что после этого можно не рассчитывать на хорошее отношение жителей Лёдного — причём не только администрации, а всех от мала до велика. Видимо, так Эрин и растерял всеобщее уважение, когда десять лет назад пытался помочь узлу…

Но что если рыцарь Мих прав? Что если правы чиновники, которые утверждают, что хтона нет? Что если… Об этом даже думать не хотелось!.. Потому что если права администрация Лёдного, то Игорь просто лоханулся, поверив не тому человеку и показав себя доверчивым глупцом.

— Что это значит?! — возмутилась Мария. — Муж! Миша! Миша!!!

— Не двигайся! — рявкнул Игорь, чувствуя себя полным дураком, но всё-таки вскидывая ружьё и направляя на женщину. — Молчать!

— На проверку! — рыкнул Эрин, принимаясь чертить на полу, в отдалении от жены фермера, круг. — Живо на проверку!!!

— Миша!!! Помогите!!! Вика!!! — женщина всё-таки попыталась дёрнуться, и Игорь выстрелил: пуля впилась в печку неподалёку от Марии, а та завизжала, скорчилась на полу и прикрыла голову руками. — И-и-и-и-и!!!

— Живо в круг! — рявкнул Эрин, делая шаг к фермерше. — Живо в круг, дура!

— Я не обязана…

— Приказ нюхача: встань в круг на проверку! — тихо сказал Эрин, целясь в женщину из ружья.

— Нет… — прошептала Мария.

Над её головой появился красный смайлик, и Упорядоченное решило объясниться:

Агрессия против Марии Анатольевны Юренко разрешена.

Причина: отказ в выполнении проверки

Штрафы за убийство не начисляются.

Правда, эту надпись Игорь прочитал, уже летя по воздуху… Как и когда фермерша успела вскочить на ноги, его глаз уловить так и не смог. Но в тот же момент его ударила в грудь и оторвала от пола плотная стена воздуха. Его тело, словно взрывной волной, понесло к выходу, и вряд ли бы он сумел встать на ноги, ударившись с такой силой об стену или что-то из мебели…

Вот только, на его счастье, волна расходилась во все стороны. Удар выбил окна и чуть не вынес тяжёлую дверь. Отчаянно зашатались брёвна стены. А Игоря вынесло в сени, где он, наконец, приземлился на пол. Попытался удержаться на ногах, но не смог. И по инерции уселся на скамью, ударившись спиной об тёплые куртки, висевшие на стене.

С улицы доносился лай и девичий визг. Но помогать Джокеру было некогда. Игорь рванулся обратно к двери, на помощь Фолику и Эрину.

И в этот момент последовал новый удар. На этот раз воздух вокруг как будто взбесился. Он закручивался в яростные вихри, поднимая с пола пыль, и хлестал по щекам то ледяными, то обжигающе горячими струями. Игорь прикрыл лицо рукой, отступая на шаг.

Из комнаты донёсся хлопок ружейного выстрела. А потом крик. Вихрь утих, и Игорь сумел раскрыть дверь, чтобы ворваться внутрь. Пока его не было, ситуация внутри разительно изменилась. Вся мебель лежала в обломках, рядом с печью горели доски на полу, а дым беспрепятственно заполнял помещение.

Фолик лежал у стены то ли мёртвый, то ли без сознания. Эрин, прикрываясь каким-то щитом, целился в фермершу, а та пряталась за печью, прямо из которой выскакивали чёрные сгустки призванных порождений.

Игорь вскинул ружьё, которое не выпустил разве что каким-то чудом. И принялся стрелять. Шесть выстрелов — шесть противников. Обычные призванные второго ранга. Эрин выхватил свободной рукой что-то из кармана и кинул за печь. Яркая вспышка резанула Игорю по глазам. От оставшихся порождений и следа не осталось, а хтона с яростным рёвом направила руку на печь.

Будто подхваченная ветром, кладка печки разошлась — и широким веером рванула к нюхачу и его помощнику. Эрин присел, укрываясь за светящейся полусферой щита, а Игорь банально нырнул под обломки стола. Камни и глина, как тяжёлые ядра, забарабанили по дереву.