Прохладный воздух испарялся с кончика языка. Теперь он больше походил на уставшую овчарку, а не на машину для убийств.

— Как там Кейса, уснула? — спросил Найрад.

— Да, — ответил Ричи.

— Завтра у неё будут болеть ноги, — заметил оборотень.

— Не исключено, — согласился овчар. — Что мы будем делать, когда доберёмся до города? — пёс сел рядом и задумчиво смотрел вдаль.

— Я думал, вы обсуждали это с Агнесс, — Найрад рассеяно почесал затылок.

— Нам предстоит работать в команде, лучше всё обговорить на берегу, — сказал Ричи.

— Сначала надо выловить кого-то из ваших. Я тебя прикрою, насколько смогу. Нужно попытаться поговорить с действующим стражем, объяснить ситуацию. У тебя есть кто-то на примете, кто тебе доверяет?

— Да, — задумчиво ответил Ричи после короткой задержки, — есть пара товарищей.

— Надо постараться выйти с ними на связь. Анти наверняка уже выставили вознаграждение за твою голову. Если сунешься в питомник, тебя быстренько прихлопнут, не говоря уже обо мне и Кейсе.

— И что дальше? — овчар вопросительно посмотрел на Найрада.

— Расскажешь им всё, что узнал сам.

— В это нелегко поверить, — вздохнул пёс, — тебе трудно представить, но они не знают другой жизни кроме службы.

— Ты же поверил.

— Кейса показала мне другой мир, я и до этого начал задумываться над многими вещами. В прошлый раз Агнесс пыталась поговорить со мной, но я только хотел поскорее вернуться в питомник.

— Как ты познакомился с Агнесс?

— Я потерял куратора и был ранен. Она нашла меня и выходила, а потом отпустила к своим. — Пёс снова тяжело вздохнул. — Мне и сейчас нелегко. Порой хочется, чтобы кто-то отдавал приказы. Это проще, чем все решать самому. Ведь, если облажаюсь, ответственность за провал целиком и полностью будет на мне.

— Я могу тобой командовать, если хочешь, — усмехнулся Найрад.

— Да ну тебя! — серый пёс махнул головой, — ты не понимаешь, мы с тобой равны, а кураторы были для нас, словно боги.

— Эти боги чуть тебя не прикончили. Настало время стать атеистом.

— Похоже на то, — горько усмехнулся Ричи, — теперь я сам по себе…

Какое-то время они молчали.

— И что дальше, если коллеги мне поверят? — спросил Ричи после паузы.

— Они расскажут остальным. Правду не утаишь, она распространиться как лесной пожар. Часть псов присоединиться к нам. С их помощью мы выступим против моего вожака.

— Зачем?

— Он плохой лидер, — Найрад насупился, подбирая слова, — больше заботится о собственной шкуре, чем о стае.

— Ты станешь новым вожаком? — кивнул Ричи.

— На время. Я объединю волков против Анти, только так у нас появится шанс выиграть войну, а потом передам управление Агнесс.

— Почему ты не хочешь управлять?

Найрад не ожидал подобного вопроса.

— Не знаю, — задумчиво протянул он, — меня никогда не тянуло к власти, зато остальные толкали меня в этом направлении с самого детства. Мне кажется, это не моё

— Не понимаю, — признался Ричи. — Агнесс сказала, что ты — прирождённый лидер стаи стай, иначе зачем всё это?

— Я хочу объединить оборотней, потому что это необходимо, но заниматься управлением не хочу.

— Ты странный, — заключил пёс.

Найрад только пожал плечами. Мол, уж какой есть.

— Я тут подумал, — продолжил Ричи, — как волки отнесутся к стражам? Ты ведь тоже вначале был не в восторге от меня.

— Ещё бы! Наше знакомство началось с того, что ты попытался перегрызть мне глотку, какие тут восторги?

— Слышал, ты тоже хотел попробовать Агнесс на зуб, — парировал Ричи.

Найрад улыбнулся, пёс подловил его.

— Это хороший вопрос, я как-то не думал об этом. Я сосредоточился на том, как убедить стражей сотрудничать с нами, и не задавался вопросом, как оборотни воспримут новых союзников. Разумеется, всё также неоднозначно, как и с боевыми псами. Давняя вражда не может исчезнуть по щелчку пальцев. Но, как говорит Агнесс, сейчас не время крутить мордой. Друг без друга нам не выжить.

— Это весомый аргумент, — согласился овчар.

Найрад вдруг ощутил необходимость побыть наедине. Несмотря на спокойную жизнь, что он вёл в гостях у Агнесс, его напрягала необходимость постоянно быть на виду. В маленькой избушке не было возможности уединиться. Прогулки по лесу давали небольшую передышку, но с тех пор, как он понял, что бор заколдован, его даже в лесу не оставляло ощущение, будто за ним наблюдают.

— Постоишь на страже? — попросил Найрад, — я хочу осмотреться.

— Там чисто, я проверил, — отозвался пёс.

— Хочу проветриться, — уточнил Найрад.

Ричи понимающе кивнул.

Болотистая почва мягко пружинила под ногами. Найрад прошёл вниз по оврагу, а затем поднялся по крутому склону и оказался среди сосен.

Ночной воздух приятно щекотал ноздри. Прохлада была оборотеню нипочём. Как только температура опускалась ниже комфортной, включалась внутренняя печка, которая грела его изнутри. Конечно, у него не возникало желания гулять под луной в одном белье в минус тридцать, но в осенние студёные ночи Найрад мог спокойно спать на земле, не рискуя простудиться. А стоило обратиться в волка, холодоустойчивость возрастала в несколько раз.

Найрад от рождения имел преимущества, которые давало тело оборотня, поэтому часто забывал о том, что эти простые радости доступны далеко не всем. В подземелье с Леви он понял, насколько ценна способность видеть в темноте, а рядом с Кейсой в холодном лесу осознал выгоду внутренней печки.

Найрад шёл по мягкому мху подальше от лагеря. Он не преследовал какую-то особую цель, ему хотелось побыть наедине со своими мыслями, ибо давно не предоставлялась такая возможность, а без уединения Найрад не чувствовал себя отдохнувшим. Миссия, которую ему предстояло выполнить, требовала огромного количества внутренних ресурсов и внешнего везения. Поэтому перед тем, как приступить к её выполнению, не мешало проветрить мозги.

Найрад сел под дерево, прислонился спиной к широкому стволу, закрыл глаза и попытался соединить всё, что крутилось у него в голове в единую осмысленную картину.

Началось с того, что его лучший друг вступил в Анти. Головорезы вышли на его след, и ему пришлось искать прибежища у одиноких волков. Отщепенцы втянули его в операцию по освобождению Мирты и Инго, в ходе которой ранили Глена, и им не оставалось ничего другого, как просить помощи Лиса. Одновременно с этим похитили Мирту, а потом доставили в общину при смерти. Найрад так и не выяснил, кто украл подружку и нанёс ей смертельные раны. Ситуация вынудила его признать Лиса своим вожаком, что, несомненно, было выгодно старому интригану.

Мог ли старик так коварно и методично разыграть эту партию? В этом Найрад не сомневался. Последующие события пролили свет на тёмную душу вожака. Другой вопрос — было ли всё это ловушкой, умело расставленной Лисом, или просто