прилавком был бойкий паренек, а теперь же здесь подремывал почтенный старец с бородкой столь же аккуратной, сколь и куцей — будто каждый ее волосок был наперечет и на вес золота.

Прекрасно понимая, что сама я все равно не разберусь во всевозможных штуковинах на стеллажах вдоль всех стен лавки, я первым же делом осторожно разбудила старца:

— Извините, вы не могли бы мне помочь?

Сонно разлепив глаза, он первые мгновения смотрел на меня с таким возмущением, что прямо напрашивалось сварливое «Ходят тут, ходят, нормальным людям спать не дают».

Но все же ответил вполне вежливо:

— Чем могу помочь вам, юная леди?

— Мне нужен определитель воздействующей магии, — название подбирала по аналогии с «Определитель уровня врожденной маги», который не так давно находила в башне Гардвана. — Есть у вас что-нибудь подобное?

Лавочник очень бережно огладил свою куцую бороду, как нечто крайне драгоценное.

— Был один артефакт, способный распознавать все магические влияния на человека… Но вы должны понимать, такими пользуются королевские дознаватели, так что он не для развлечений обычных людей.

— Мне он тоже не для развлечений, — с вежливой улыбкой возразила я, проигнорировав намек на свою легкомысленность как девушки. — Буду очень признательна, если такой артефакт у вас и вправду найдется.

Снова взглянув на меня с укором, что лишний раз заставляю его шевелиться, старик, кряхтя, выбрался из-за стойки и направился к дальнему стеллажу.

Лишь бы только артефакт нашелся! Я тогда наверняка узнаю, что у меня с проклятьем. Пусть я чувствую, что оно точно есть, но вдруг насчет перехода проклятья на Риана Вермиль все же преувеличивает? И если так, то я сегодня же расскажу ему правду! Все, как есть!

Ну а там уж…смотря как Риан отреагирует…

Я опасалась, что артефакт будет каким-то специфическими, с которым только опытный маг мог бы разобраться. Но нет, все оказалось куда проще…

Заплатив лавочнику почти все золотые из мешочка, что я с собой прихватила из дома, я поспешила назад вместе с полученной шкатулкой и ее столь нужным содержимым. И лишь уже запершись в своей спальне, я перевела дух и с гулко бьющимся сердцем шкатулку открыла.

Внутри на бархатной подложке покоилась серебристая прямоугольная пластина, выбитые на ней руны сходились спиралью к середине, прямо к мерцающему кругу с сантиметр в диаметре. Как мне объяснил лавочник, этот артефакт срабатывает именно от прикосновения. Так считывает магическое состояние, но, не факт, что дотошно, вплоть до мелких нюансов. Мол, для такого нужны вундервафли помощнее, а их уже легально не добыть.

Но наверняка проклятье никак нельзя отнести к мелким нюансам. А именно оно меня и интересует в первую очередь.

Я осторожно коснулась указательным пальцем мерцающего круга. И тут же его кольнуло острой иголкой! Вздрогнув, я мигом руку одернула, а оставшаяся капелька крови тут же смешалась с мерцанием, стремительно расползающимся по спирали рун. И едва оно достигло последней, как вверх взвилось эфемерное изображение.

Я не видела саму себя, сформировался лишь схематический силуэт. И вот не знаю, это нормально, что внутри заполняло золотистое сияние или же таким образом моя неведомая магия отражалась?.. Но куда больше привлекала внимание громадная пульсирующая черная клякса, опутывающая силуэт как щупальцами, да еще то и дело рвущаяся в разные стороны, словно стремясь разрастить при первой же возможности.

Это и есть проклятье, как я понимаю? То, что оно все же не часть меня — это хорошо. Ну а то, что в любой момент готово перекинуться — это не очень хорошо… Выходит, Вермиль не лгал, когда говорил, что Риан тоже может попасть под влияние черной магии. И один мой неверный шаг может обречь его на гибель…

Что ж, чуда не случилось. Надежда сдохла в тяжких муках.

И в расстройстве я даже собралась закрывать шкатулку, но в самый последний момент заметила еще кое-что…

В самом центре золотистого силуэта едва различимо проглядывало крохотное темное пятно. Не такое черное, как окружающее проклятье, но все же очень похожее… Это что же получается? Темная магия есть во мне самой? Часть меня, а не чье-то воздействие?

И чем больше я в него вглядывалась, тем отчетливее осознавала, что не ошиблась. Да, темная магия…

А еще…

Может, мне, конечно, и чудилось. Но стоило сосредоточивать взгляд именно на пятне, как сразу же боковым зрением вырисовывалось вокруг силуэта серое размытое облако. И вот что это? Дефекты изображения? Иллюзия? Или некое еще магические воздействие, о котором я пока даже не подозреваю?..

И ведь даже спросить не у кого! Не к Вермилю же идти с такими вопросами! А любой другой рядовой маг, не посвященный во весь творящийся в моей жизни зоопарк, запросто схлопочет проклятье себе, если это все даже увидит!

— Милая, ты вернулась? — заглянувшая в спальню леди Амирая сбила меня с мыслей. Благо, я успела захлопнуть шкатулку сразу же, едва дверная ручка начала поворачиваться.

— Да, матушка, вот только что, — я улыбнулась, очень надеясь, что мое взволнованное состояние неочевидно. — Вы оказались правы, погода сегодня не самая лучшая для прогулок.

— Что ж, тогда нам пора подумать о завтрашнем приема, — она протянула мне руку.

Отставив шкатулку на столик, я подошла и взяла за руку леди Амираю.

Тепло улыбнувшись, она ласково заправила мне за ухо выбившуюся из прически прядь волос.

— Не сомневайся, Элиза, у нас будет самый пышный прием в этом сезоне. Все так, как ты любишь.

— А разве пышный прием можно подготовить за один день? — уточнила я даже не с сомнением, а куда больше с надеждой, что можно всего этого избежать.

— Конечно, — в свою очередь не поняла моих сомнений леди Амирая. — Все ведь заранее готово. Идем, нам столько всего нужно обсудить!

Что ж, похоже, деваться некуда…

— Могу я вас попросить кое о чем? — все же не удержалась я. — Вы только, пожалуйста, не приглашайте на наш прием герцога.

Ну не смогу я видеть Риана! Просто не смогу!

Леди Амирая даже растерялась.

— Но, милая, послание ему уже отправлено, как раз в числе тех, кого пригласить необходимо, и отозвать это приглашение никак не отозвать… Но ты зря волнуешься, будет столько гостей, что ты герцога, может, и не увидишь.

А мне почему-то кажется, что смотреть я все равно буду исключительно на него. И на его невесту, с которой наверняка Риан и явится.

Все же я, как ни крути, для него уже пройденный этап.

Вот сколько я уже здесь? Недели две-три? И все это время я понятия не имела, что у