- Да знаешь, я вообще-то не каждый день с подобными урками сталкиваюсь! - я возмутился, этот мутный мужик попытался меня пристыдить.

- Ну так что, станем добрыми друзьями, обнимемся и дружно пойдем зарабатывать для нас победу? - он приподнялся, развел руки в стороны, вроде как и правда для объятий, улыбнулся белоснежной улыбкой ровных рядов зубов.

Твою ж мать, Майк, куда ты вляпался… Если даже до достижения каких-то договоренностей меня хотят подрядить на киллерство, со всеми вытекающими из этого последствиями, так еще и до Абсолюта будем вести кого-то другого. Совершенная дичь. Надо как-то отмазаться от этого балагана и уходить. Сейчас, якобы, соглашусь, а при удобном случае буду рвать когти. Куда-то подальше от этих дел.

- Хаулл, да? - я приближался к собеседнику с протянутой рукой для рукопожатия. - Принимается, но без обнимашек. Выбора у меня все равно, похоже, нет? - мы поравнялись, мою ладонь старик крепко пожал, глядя мне в глаза. Снова этот взгляд.

Я успел осознать, что мою ладонь сжало, будто в многотонном прессе. Что-то неуловимо изменилось, но осознавать произошедшее я начал уже пост-фактум. Или этот старый читает мысли, или… других объяснений у меня нет. Он взвел свою свободную руку от моей, взвел ее, как дробовик. И ударил.

В мое солнечное сплетение пришелся такой тяжелый удар, какой я не получал никогда ранее. Ребра хрустнули, вмялись вовнутрь. Я выхаркал, наверное, литр крови, упал, скорчился. Зрение залила кровавая пелена, кроме как расплывающийся узор ковра видеть более ничего не мог.

[Получен урон: 149. Оставшееся здоровье: 1/180]

- Если ты думал, что сможешь меня обмануть, ты сильно заблуждался. - из уст Хаулла это звучало, как приговор.

Болевой шок не заставил себя долго ждать, свет перед глазами потух, я сделал последний осознанный вдох.

Наручники. Руки, ноги, двинуться не могу. Подергал - почти не шелохнуться. Где я? Койка, умывальник… знакомое место. Сюда меня и должны были определить, пойди переговоры не по плану. Тупоумец… Так, держаться, я выберусь.

Как смог, подался вперед, глянуть на грудную клетку. Перебинтован, остаточное пятно запекшейся выступившей крови сверху.

[Текущее здоровье: 31/180]

[Негативный эффект: Оковы.]

[Негативный эффект: Перелом (ребра).]

Плохая тенденция, Майк, второй раз за… а сколько времени прошло? Интерфейсные часы указывали, что почти сутки. Снова в оковах. Свет диодной лампы бил по глазам, еще не привыкшим к такой яркости. Воняло больницей, наверное из-за бинтов.

- Очнулся. - со стороны прохода послышалась фраза. Лысый Леонхарт, собственной персоной.

- Шеф велел провести с тобой работу по укреплению командного духа. Ты как, в деле? Ну ладно, ладно, не мешкай, в деле, я знаю. - произнес вошедший мерзко-заискивающим голосом.

Я вновь предпринял попытку осмотреть говорящего, потому потянулся вперед. В легкой футболке, брезентовом фартуке, в тех же самых штанах. В перекачанных руках чемоданчик, вроде как для инструментов, пузатый, пошарпанный. Саин скалится, макушка бликует от света лампы.

Подошел ближе, подставил табуретку к моей лежанке. Глянул в глаза, громыхнул чемоданчиком.

- Будь другом, сильно не ори. И помни, стоп-слово у тебя все-таки есть. Мы же тут не изверги какие. Скажешь, что “Согласен”, и вивисекция немедленно прекратится.

Стоп, что? Пока меня везли сюда, я уже слышал это слово. Неужели с самого начала знали, как пойдет разговор? Пока я предавался воспоминаниям, чемоданчик был раскрыт. Волосатая рука пощелкала пассатижами.

Дальнейшие трое суток я вспоминаю с тошнотой. Говорят, криминалисты прошлого легко определяли, сказал что-то человек на допросе под пытками или остался при своем. Смотрели на руки. Если выдран один, два, редко - три ногтя, информацию далее можно считать не конфиденциальной. Если выдраны все - велика вероятность, что слова остались несказанными.

Моя регенерация сыграла против меня же. Ногти регенерировали в среднем раз в восемь часов, что позволяло Саину устраивать лекции о корпоративной культуре с завидным постоянством. Он ко мне как на работу ходил. Подобное направлено лишь на то, чтобы сломать волю, вылепить идеального подчиненного. Я крошил себе зубы, десятки раз восстанавливал лопнувшие капилляры в глазах, и смотрел в интерфейс. Повторял себе, как мантру, что я в игре. Фикция, нереальность.

Это работало. Мой собственный самообман оказался эффективнее методов повышения командного духа этого куска говна. К исходу третьих суток, после очередного ночного визита моего теперь горячо любимого коллеги, произошло сразу несколько событий. Во-первых, перетерпев очередную пытку, мне пришло уведомление.

[Способность улучшена: Связанная душа. Уровень:10.]

Повышение происходило на один пункт каждые сутки, проведенные в заточении под пыткой. Во-вторых, в инвентаре я обнаружил кое-что, что может стать своеобразным “ключом” в освобождению.

[Предмет: Шаодао, тренировочный нож.]

[Тип: кинжал]

[Прочность: 13/15]

[Качество: обычный]

[Урон: 1-2 за удар]

[Описание: используемый шаолиньскими монахами нож для тренировок.]

Не помню, чтобы я его забирал из тренировочного зала, но не исключаю, что это могло произойти на автомате. Непредумышленно. Выберусь, навещу мастера, верну ему.

И третье: мой план освобождения был придуман.

Я не имел возможности дотянуться пальцами до пут, а значит вихрь не принес бы результата. По подсчетам, с текущим уровнем выносливости, я регенерировал примерно полторы единицы здоровья в час. И, хотя выдирание из меня ногтей наносило урон, был он очень низким. А вот боль вполне внушительной, полновесной.

Таймер перелома был привязан к