И я, неожиданно для себя, согласилась.

С лёгкой руки Петро, вскоре все уже думали, что беседка, лавочки и качели стояли тут всегда. Этому поспособствовал и благородный цвет старого, выгоревшего на солнце дерева и мои причитания, о том, что нужно приложить руки, чтобы привести это всё в порядок.

А когда все смекнули, что это отличное место для свиданий, то и руки сразу нашлись. Ребята перекопали будущие клумбы, наполнили прудик водой и, взяв телегу, навозили от шахты мелкого щебня, выложив им дорожки.

Девчата добыли саженцев барбариса, который в большом количестве рос возле деревни, и высадили из него живую изгородь. На клумбах появились реденькие кустики цветов, а возле прудика - куртинка болотных ирисов и крошечная плакучая ива.

Спустя всего три дня зону отдыха было не узнать, тут стало так мило и уютно. А когда Эндрю привёз нам ещё одного горного козла, я предложила опробовать новенькие шампуры и мангал, которые загодя соорудила в кузнице, потратив на это ещё несколько бессонных часов.

Жених навещал меня почти каждый день, у нас уже вошло в привычку после обеда посвящать некоторое время книгам и разговорам. Чем больше я узнавала Эндрю, тем больше он мне нравился. Сент-Хофф получил отличное образование, мог поддержать любую беседу и был чрезвычайно галантен. Временами, я даже жалела, что наша помолвка, всего лишь фиктивная.

Даже Мейджик, который недолюбливал нашего соседа из-за его охотничьих псов и тот уже не смотрел на него как на врага. Правда, временами кот ворчал, что от Эндрю несёт псиной. В такие моменты он распушал свои шикарные усы и нервно подёргивал кончиком хвоста.

Зато теперь Мейдж на совершенно законных правах посещал соседнюю усадьбу, сопровождая меня во время частых визитов. Пока мы с Оливией пили чай, кот навещал свою пушистую зазнобу – хорошенькую беленькую кошечку кухарки. Возвращался он с довольной мордой и затуманенными мечтательной дымкой глазами. Тёрся об ноги, лез на руки, тыкался влажным носом в ладонь, выпрашивая ласки, и при этом урчал, словно трактор.

Всё было замечательно: погода радовала, посетителей в таверне с каждым днём становилось всё больше, номера иной раз снимали на день, а то и на два. Людям нравилось наше тихое уютное местечко, где можно было вкусно поесть и отлично отдохнуть. Денег в шкатулке заметно прибавилось, особенно после того, как Сент-Хоффы передали мне часть своих запасов муки.

Встав сегодня пораньше, я решила прогуляться до той самой поляны, где росли грибы. Дождь был несколько дней назад, и я успела собрать отличный урожай шампиньонов, заприметив несколько дорожек отличных полевых опят. Если их высушить, то зимой можно готовить ароматные грибные супы и соусы.

Предупредив Марысю, я взяла с собой сразу две корзинки, нож и Мейджика. Теперь в таверне почти всегда было людно и бедному коту приходилось держать язык за зубами, а тут, наконец, он смог выговориться.

Опята – грибы мелкие, собирать их дело кропотливое и не быстрое. Радовало то, что росли они полянками и длинными рядочками. Так что я проползала тут почти до обеда. Зато нашла ещё с десяток шампиньонов – на целый пирог хватит. Сегодня как раз день чаепития, так что порадую Оливию грибным пирогом.

С тестом управилась быстро, а пока пирог под присмотром Марыси подрумянивался в печи, я успела ополоснуться и переодеться в нарядное платье. Взглянула на время – до приезда Эндри оставалась часа два, не меньше.

- Сделаю сюрприз! – решила я. – Прогуляюсь до соседней усадьбы пешком.

Сложив гостинцы в корзинку, надела шляпку и отправилась в путь. Дорога серой лентой вилась под ногами, полуденное солнышко припекало, дурманя сладковато- горячим ароматом трав. Изумрудно-зелёная ящерка перебежала дорогу и спряталась в придорожных кустах. А вот и рощица, тут тень и не так жарко. Я свернула, решив сделать небольшой крюк.

Спрятавшись от солнца под кронами деревьев, тропинкой пошла к воротам усадьбы. Собак я не боялась, они уже давно считали меня за свою. Единственное, чего можно опасаться, это то, что залижут до смерти!

Послышался стук копыт и скрип колёс. Испугавшись, что Эндрю отправил за мной экипаж, я побежала ближе к дороге. Мимо промчалась коляска, возле ворот усадьбы она резко остановилась, и из неё выбрался мужчина.

У Сент-Хоффов сегодня гости? Эндрю ничего не говорил.

Что-то в фигуре мужчины мне показалось знакомым: толи то, как он держит руки за спиной или приметная, слегка нервная походка, когда он вышагивал туда-сюда у закрытых ворот.

Мне стало любопытно, кто это. Вернувшись на тропинку, я тихонько, не привлекая к себе внимания, пошла вперёд.

- Зачем вы приехали? – услышала я голос Эндрю?

Мужчина что-то ответил, но я его не расслышала, решив подойти ещё ближе, притаившись за густо разросшимся кустарником.

- Да, я знаю, что должен вам денег, но у меня по закладным ещё полтора месяца! – в голосе Эндрю слышалось крайнее раздражение.

- До меня дошли слухи, что вы нашли себе невесту, - усмехнулся его собеседник, я тот час узнала того самого мужчину, что приезжал ко мне в таверну и требовал показать ремесленное свидетельство. – Можно сказать, я тоже приложил к этому руку, так напугал хозяйку таверны, что она тут же согласилась на ваше предложение, - мерзко хохотнул он. - Надо сказать, что вы не в накладе, эта малышка очень прехорошенькая!

- Да как вы смеете! - голос Эндрю буквально звенел.

- Но, но, только посмейте меня ударить! Будете должны ещё за моральный ущерб! – взвизгнул его собеседник. – Лучше подумайте, как поскорее продать дом вашей невесты и рассчитаться со мной по счетам! Для вас это единственный выход, иначе через полтора месяца ваша усадьба станет моей!

Я выглянула из-за куста, мужчина пятился задом в сторону своего экипажа, а на него, с сжатыми в кулаки руками, шёл Эндрю.

Заскочив на подножку коляски, незнакомец стукнул по спине своего возницу, громко вопя:

- Гони!

Коляска едва не проехала по ногам подбежавшего к ней Эндрю, но та, обдав его