– В порядке, только шрам остался.

– Я тут намедни подумала… – Этна вонзила мясницкий нож в стол. – Что, если люди ещё смогут расплодиться? Ведь мы с Марко всю жизнь прожили без света О, в мире, где каждый водоём заражён серой гнилью. И, если бы не прокажённые, мы бы могли нормально жить и дальше. Охотиться, выращивать те немногие растения, которым хватает лунного света. Понемногу, но начать восстанавливать население.

– Если этот Себастьян, знакомый твоего отца, и правда основал поселение, то там, должно быть, найдутся юноши твоего возраста. Тогда ты подрастёшь, и станешь мамой. На самом деле, я читал, что люди довольно живучие существа, и способны адаптироваться к любым условиям, кроме совсем уж суровых, – ответил я.

– Юноши… стану мамой… – погрузилась в мысли девчонка. – А если нет? Если и правда никого не осталось?

– Как я уже и сказал, будете жить с Марко, пока не умрёте. Я уж позабочусь, чтобы отвести вас в безопасное место. Если остаткам человечества суждено сгинуть, то пусть это произойдёт в спокойной обстановке…

– Хах… – грустно усмехнулась Этна. – Знаешь, если бы мы были ровесниками, Эдгар… Я бы вышла за тебя замуж без раздумья.

– Вот оно, как… – слова девчонки ввели меня в лёгкий ступор. – Ну… Когда я был молод, я любил другую девушку.

– Расскажешь о ней? – отложила нож в сторону Этна.

– Тебе интересно слушать истории старика? – спросил я.

– Родители не объясняли мне про отношения мужчин и женщин, я ведь говорила. И о любви я знаю только близкородственной. Что вообще это за чувство?

– Хм, – я присел на протёртый стул рядом. – Наверно, я бы охарактеризовал это чувство так: ты смотришь на человека, и не представляешь без него свою жизнь, нет, весь мир. С ним тебе хорошо, без него – отвратительно. А когда он умирает… Умираешь и ты, в некоторой степени. Это нельзя сравнить с кончиной родителей. Природой заложено так, что при самом позитивном исходе, ты умрёшь позже матери и отца. Внутри, каждый из нас к этому готов, на уровне инстинктов. Но, когда ты любишь другого человека, а потом он умирает, то волей-неволей замечаешь, как с каждым днём задумываешься о том, что собственная смерть уже не столь ужасна. По крайней мере, есть надежда встретиться после.

– И часто ты об этом думаешь? – насторожилась Этна.

– Очень… Поэтому, я бы хотел как можно раньше доставить вас с Марко в безопасное место. Я просто надеюсь, что время возьмёт своё. Жизнь – это великий дар. Вы с Марко должны оберегать его, но… Бывает так, что она становится невыносима, – ответил я.

– Ты стал нам так дорог за всё это время, что… Мне бы действительно хотелось, чтобы ты побыл с нами подольше, – сжав полы найденного фартука, всхлипнула Рута. – Как… как, если бы мы были твоими детьми!

– Ну, успокойся, Этна! – я улыбнулся, приобняв её за плечи. – Я не собираюсь умирать так скоро! Уверен, мы ещё успеем насладиться совместной компанией в более спокойной обстановке.

– Опять ты тут ноешь без меня! – войдя на кухню, произнёс Марко.

– Ой, да ну тебя! – смахнув слезинку, ответила Этна.

– Эдгар, я побродил по улицам, и нашёл какое-то поле с большими-пребольшими зданиями. По описанию, очень похоже на то, что мы ищем.

– Что же, если это так, то надежда на быстрый путь остаётся, – кивнул я. – Отправимся туда, как только поедим.

Подкрепившись и немного отдохнув, мы выдвинулись в путь, по разведанному Марко маршруту.

Поле для запуска аэростатов давно поросло высокой травой, но ангары, где хранились воздушные шары были относительно целы. Выстрелом сбив цепь с единственного запертого помещения, я отворил врата и тут же закашлялся от количества пыли в воздухе.

«Странно, что этот ангар уцелел, но, если честно, мне уже глубоко плевать, в силу каких обстоятельств. Надеюсь, содержимое не пострадало».

Поиски, спасибо О, окончились успехом. Прямо посреди ангара стояло несколько корзин со спущенными шарами. Дело оставалось за малым – вытащить их наружу, чтобы понять: нужен ли им ремонт. После чего, разобраться в механизме управления.

В небольшой комнатке смотрителя склада, я обнаружил руководство по эксплуатации аэростата. «Как удобно…»

Дальше, начался долгий процесс изучения и запоминания всех алгоритмов действий. Полотно самого шара пришлось зашивать, его успели погрызть крысы, но не критично.

Кроме того, с учётом расстояния, пришлось сбросить ещё часть провизии, дабы до отвала набить корзину баллонами с газом. Оставив на земле всё, кроме еды и патронов, спустя, наверно, неделю пребывания в городе, мы взлетели.

Дети визжали от восторга, ощущая на лице порывы ветра на высоте нескольких километров. Поверхность казалась океаном тьмы, в котором огонь газопламенной свечи оставался единственным источником света.

Пришлось немного сбросить высоту, как только мы облетели горный хребет. Единственное, что помогало ориентироваться – это звёзды.

«Любой другой пилот аэростата освистал бы меня за сие безумное путешествие… Без толковой навигации, не имея возможности точно определить высоту, почти без опыта управления! Я всё больше думаю о том, что сам Господь ведёт мою руку, дабы защитить этих детей!»

– Эдгар, а ты ведь так и не рассказал про ту девушку, – произнесла Рута, нарушив тишину, длившуюся несколько, должно быть, часов.

– Что же, раз уж мне всё равно нельзя