— «Тебе придется постараться, если ты хочешь получить этого смертного. Он — лишь источник дополнительных проблем».

— «Ты что, испугался работорговцев?».

— «С чего бы? — Баасмор вздохнул, как если бы я спросила очевидную глупость. — Я говорю о герцоге. Что помешает ему прикончить потенциальную угрозу? И это после того, сколько денег ты потратишь…».

Я усмехнулась. Баасмор все о деньгах. Я бы тоже беспокоилась, если бы они не поступали в мое распоряжение каждый месяц. Но Логан был щедр, потому я и не волновалась.

— «Уже все подготовлено, перестань сокрушаться, — я собрала волосы и осталась у зеркала, рассматривая звезды, которые вспыхивали и пропадали, пока я создавала и убирала барьер. — Если все получится, то я отправлю его обкрадывать императорскую казну. Чтобы тебе полегчало».

Демон ответил тихим смехом, и я решила, что вопрос о затратности всего этого мероприятия закрыт. У меня не было волнения касательно участия в откровенно незаконной деятельности, но вот насчет того, ради чего я все это затеяла… Ждать можно было всего. И наибольшую опасность представлял именно раб. Остается рассчитывать, что он не станет убивать свою спасительницу, или хотя бы сделает это быстро. В свой слабый барьер я не вкладывала никаких надежд.

— …и принц согласился. В следующем месяце мы начнем торговлю с племенами.

На завтраке Логан привычно рассказывал о делах рода. Я слушала вполуха, поглощенная своими мыслями и тортом. Тортом даже больше. Микель почти слезно смотрел на меня, но я демонстративно игнорировала его — дразнить его мне нравилось почти так же, как есть сладости перед ним.

— Отец, ты кое-что забыл. Помнишь?

Логан замолчал и строго посмотрел на Лию, но она только поджала губы, отказываясь отводить взгляд. Герцог явно был в хорошем настроении, а потому вздохнул и заговорил о том, о чем предпочитал не вспоминать.

— И правда. Микелю уже восемь, но достойного образования он так и не получает. Что ж, я озаботился этим вопросом, — я едва не засмеялась, когда увидела выражения легкого шока на лицах моих «родственников». Мы трое прекрасно знали, кто в действительности «озаботился» этим вопросом, — и подобрал учителей. Их знаний будет достаточно на данный момент. И, если их вклад оправдает себя, то через два года я отправлю Микеля в академию. Это все.

Он вернулся к завтраку, а Микель, едва не подпрыгивая на стуле, опустил голову и сделал несколько резких поклонов, чуть не снеся поднос.

— Спасибо вам, герцог! Я… я буду стараться!

— Старайся, — Логан даже не взглянул в его сторону. — Можешь начать с того, что не будешь устраивать бардак за столом.

Как грубо. Но Микель, судя по довольному лицу, был счастлив. Сомневаюсь, что этот ребенок понимает, что ему не рисованием придется заниматься. Что ж, посмотрим, сколько он выдержит. Логан не будет его щадить — одна жалоба, и мальчишка подтвердит всю свою ничтожность и статус главного разочарования.

— Меланта, тебя устраивает, как Фредерик исполняет свои обязанности?

— Разумеется. Его ведь выбрали вы, герцог, — мой льстивый ответ, очевидно, не произвел впечатления. — Но мне бы хотелось самостоятельно принимать такие важные решения…

— Докажешь свое благоразумие, и я позволю тебе это.

Вернуться с потенциально опасным рабом, как я поняла, не относится к благоразумному поступку. Жаль. Придется доказывать другими способами.

— С вашего позволения, я уйду раньше. Все было очень вкусно, — я отложила приборы и встала. Джудит уже должна была принести одежду. — Фредерик, могу я взять тебя под руку? Мне тяжело идти.

Все взгляды в комнате переключились на меня. Самым настороженным был Логан — и мне пришлось мило улыбнуться в ответ.

Не видя причин для возражений, Фредерик подставил мне локоть, и я, все с той же улыбкой, повела его в сторону комнаты. В целом, я ничего не имела против Фредерика — он не вел себя покровительственно или надменно, а потому мне хотелось сохранить мир, когда я уберу его с этой должности.

— Вы хотели что-то узнать, госпожа? Я всегда готов выслушать вас и дать совет.

Я бросила на него взгляд, еще раз поразившись его росту. Любой мужчина был выше Меланты, но Фредерик особенно. Да, бегать от него — не вариант.

— Фредерик, почему ты согласился на эту работу? Тебе разве нравится целыми днями охранять мою дверь? Я бы не выдержала и часа.

— Ну что вы, госпожа, — старик добродушно рассмеялся, поддерживая мою руку. — В мои года любая другая работа может окончиться не очень хорошо. Да и юным рыцарям нужно позволить заработать славу на поле брани.

— На поле брани? Ты воевал?

Он кивнул, и его улыбка пропала, будто и не было.

— Почти тридцать лет назад, против сайтэйцев. Много смертей они нам принесли, особенно со своими мушкетами. Дошло до того, что сами Верховные служители с войском отправлялись — раненых спасать.

Сайтэй. У них довольно напряженные отношения с империей, верно? Даже Логан и Лиа довольно легко решили наступить сайтэйцам на пятки.

— И чем окончилась война?

— Мы проигрывали. Даже сил Аззма было недостаточно — умирали раньше, чем служители успевали помочь. Наши мечи, щиты и луки не могли сравниться с оружием сайтэйцев, а их броню удавалось пробить только тогда, когда умирало еще с десяток, — Фредерик горько усмехнулся и потерянно покачал головой. — Мы бы проиграли. В этом я могу признаться хотя бы себе, если не остальным. Это были страшные годы, госпожа.

— «Но не проиграли. Почему?».

Ухватившись за тихий голос, я тут же спросила.

— И все же вы победили. Почему?

Фредерик покачал головой, подводя меня к двери и отпуская руку.

— Мы не победили, госпожа. В империи не принято говорить об этом… но сайтэйцы предложили подписать мирный договор. Договор, согласно которому мы остаемся добрыми соседями. Это был шанс, и Его Императорское Величество не мог упустить его. Война закончилась, но победителей не было… Надолго ли? — встряхнувшись, он улыбнулся мне. — Вы юны, госпожа, не нужно задумываться об этом. Позвольте отцу позаботиться о вас.

Он ждал, что я