* * *

Сергей бежал, не разбирая дороги. Клетка с белками. Обежал. Сарай — зооуголок. Леша придерживал Риту, боялся, что упадет. Она, как подвявший тюльпан, бессильно повисла на его плече. Что-то больно воткнулось в грудь, пробило ребра и разрезало сердце. Перестало стучать. Секунду. Две. Перестал дышать. Как заглохшая машина в безжизненной пустыне. Рита медленно приподняла голову и выдавила из себя улыбку.

Ключ зажигания повернулся, и мотор завелся. Машина заработала. Сердце застучало. Он еле сдержал крик.

— Убийца там, — указал пальцем парнишка.

— Какой убийца? — радостно возмутился дядя, — что ты болтаешь. Рита жива. Значит, не убийца.

Кузнецов что-то подобное ожидал услышать. Что-то подобное: «Маргарита Белозерова влезла в зооуголок и повстречала убийцу…», или «Маргарита Белозерова стукнула лопатой убийцу, когда он душил…», или просто «Маргарита Белозерова влезла…». Этого было достаточно, чтоб не нарушить закономерность событий, связанных с неугомонной журналисткой.

Но никак не ожидал услышать:

— Маргариту Белозерову только что задушили. А мой племянник Леша вырубил убийцу лопатой.

Кузнецов потребовал:

— Быстро освободите место преступления. Разбежались все по своим норам. А ты, парень, останься. Маргариту — в больницу. И Анну с собой захватите. Нашли манеру ежедневно вляпываться в центр преступления. Да какой там центр? — возразил он сам себе. — Эпицентр.

Но грозную речь Ильи Кирилловича все проигнорировали. Остались и занимались делами, которые посчитали неотложными. Сергей приподнял Риту, усадил удобно. Аня с ужасом, но уверенно осматривала шею, задавала правильные вопросы.

— Тошнит? Голова кружится?

Эстафету по осмотру и вопросам взял доктор, невесть откуда взявшийся на месте событий.

Кузнецов вытащил пистолет из кобуры, передернул затвор и вошел внутрь. Напарник Волков вошел следом. Через несколько минут вышли, ведя между собой мужчину.

Он не сопротивлялся. Руки его были скованы за спиной наручниками. Волков, не церемонясь, схватил его за локоть и потянул вверх. Мужчине пришлось согнуться.

Но Сергей его узнал.

— Николай?!

— Да! — крикнул Леша. — Это он душил Риту! А я его лопатой. По спине. Но кажется, промахнулся. Вон кровь на голове. Значит, по башке ему треснул.

— Тише! — потребовал Григорий Максимович. — Как бы тебя за это не наказали?!

— Дядь, так я Риту спасал. И Молния нервничала.

Полусогнутая поза носом в землю не остановила Николая от возмущения:

— Я тебя в тюрьме сгною. Лопатой меня огрел. Я ведь даже сознание потерял.

— Не в вашем положении обижаться и требования предъявлять, — резонно заметил Илья Кириллович.

— За что? — просипела Рита.

Николай не ответил. Он зло хмыкнул и посмотрел на Сергея.

— Брат, ты меня вытащишь?

— Объясни, — Сергей шагнул к нему. — Да поставьте вы его ровно! Никуда он не убежит.

Волков отпустил локоть, но придерживал за цепочку наручников. Николай выпрямился. Боль пронзила затылок. Последствия удара лопатой не проходят ежесекундно. Он застонал и прикрыл глаза.

— Объясни! — повторил требования Сергей. — Как это понимать?

— Ты, главное, меня вытащи! — попросил Николай.

— А это не в его компетенции, — вредным голосом напомнил Кузнецов.

— Я… смогу вас… вытащить, — прерывистым голосом проговорила Рита.

Все удивленно уставились на нее.

— Ты что, Рита? — изумилась Аня.

— Если он… ответит на все вопросы, я готова… не заявлять на него, — она поискала понимание в глазах Кузнецова.

— У вас с головой не все в порядке, — сделал он выводы.

— Нормально, — заверила Рита. С каждой минутой силы возвращались в нее. — Доктор, подтвердите.

— Нормально. Состояние удовлетворительное. Можно ехать в больницу.

— В больницу я поеду, когда состояние станет неудовлетворительным, — возразила Рита и заявила: — Я останусь здесь. Освободите Николая. Он же не убийца.

— Я не убийца! — скороговоркой проговорил Николай. — Все случилось неожиданно.

— Отпустите его.

— Нет, — протянул Илья Кириллович. — Сначала объяснения, а потом я решу, брать с вас заявление о нападении или нет.

* * *

Николая посадили в лобби-баре и потребовали говорить. Но как только наручники слетели с запястий, он замкнулся в себе. Он как будто не знал, с чего начинать. И как Кузнецов ни пытался его разговорить, тот только отвечал:

— Я не знаю, что на меня нашло. Увидел ее и напал.

— За что?

— Она была одна.

Он затравленно посматривал по сторонам, ища поддержки, но нормальные люди не могли поддерживать сумасшедшего, так, во всяком случае, они охарактеризовали его поведение.

Слухи о нападении на Риту распространились по отелю со скоростью салюта, выпущенного из мортиры. И с таким же эффектом — впечатлительно и громко. И те, кто желал продолжения слухов, впечатлений и обсуждений, собрались в лобби-баре. Тут, конечно, нужно сделать поправочку, что место было выбрано не случайно: бармен отлично мешал коктейли.

Жорж смотрел косо, но участливо, старался не терять связь в общении и связать тему разговора, при этом потягивал сто сороковой бокал с виски. Люсьена старалась приструнить разыгравшийся аппетит напарника, но у нее это не получалось, Жорж вышел из-под контроля. Аня удивленно таращила глаза. Она никак не могла смириться с реальностью, что человек, душивший Риту, — Николай. Она нервно теребила край футболки и надеялась на чудо, что сейчас все разрешится. Чудо в ее случае: признание всех участников трагедии в исполнении комедии.

«Это была шутка, — должны были весело кричать Рита и Николай, — мы вас разыграли».

Но следы на шее, полиция, наручники — все это кричало, что шуток не было. Сергей держал себя в руках. Но пульсирующие желваки на щеках красноречиво сообщали, что терпение может лопнуть в любую секунду. Он сжимал кулаки и смотрел угрюмо. Лера тревожилась, ее переживания видны были невооруженным взглядом. Чем, естественно, воспользовался Кузнецов — наблюдал за всеми. И не забывал поддерживать Риту. Она медленно, но уверенно приходила в себя. На лицо вернулся румянец. Взгляд стал чистым и точным. Она ошарашенно бурила взглядом, не понимая, какая такая блоха укусила Николая.

— Он сумасшедший? — шепотом спросила Рита у Кузнецова.

— Непохож, — так же тихо ответил полицейский. — Придуривается.

— Если честно, это в моей голове вообще не пристегивается. Я не понимаю, почему он напал на меня. Может, с ума сошел? Эта мысль, кстати, меня давно посещает — здесь собрались одни сумасшедшие.

— Слушайте, Рита, пишите заявление, и я увезу его в отделение. Мы его там быстро расколем. Во всем признается.

— И в убийстве Кеннеди?

— Хватит шутить. — Повышая голос, Кузнецов спросил у Николая: — Вчера вы напали на Анну?

— Нет.

— Профессора Курилова и его жену вы убили?

— Нет. Вы что? Я их вообще не знал.

— Михаила Львовича вы убили?

— Нет. Вы что? Я его уважал. Мы работали вместе.

— Зачем напали на Риту?

— Я не знаю.

— Да говори ты уже! — выкрикнул Сергей.

— Серега, ты меня не бросай. Прошу тебя.

— Ты