— Готово, — подхватил тот оставшиеся бревна и бодро зашагал в направлении равнины.

Проводила парней взглядом и не заметно для себя уставилась на огромный костер. Магия внутри уже давно не причиняла мне боли, а вот чужой, инородной стихии я еще не касалась.

Оттягивала момент, размышляя, если все-таки решусь: обожжет или нет?

Повертелась по сторонам и, подумав, что более подходящего момента не придумать, сбросила рукавицы и осторожно зачерпнула ладошкой багровый язычок, замечая наливающиеся по коже огненные знаки.

В первый миг чужеродное пламя и впрямь чуток опалило, но столкнувшись с уже текшей в моих венах силой присмирело, превращаясь в бледный огонёк.

Я поднесла его к лицу, улыбаясь теплу обогревшему леденевшую кожу, и начала закручивать огонь по спирали. Сконцентрировалась (как учил беловолосый наставник) и нарисовала в сознании четкий образ того, что хочу получить.

Огненное кружево рассыпалось всполохами, завертелось и выткалось невесомыми облачками-бабочками. От них расходилось золотистое свечение, а с подрагивающих крылышек осыпались жаркие искры. Если учесть, что созданием фантомов я не занималась со дня демонстрации Виларду способностей, можно сказать получился — шедевр.

— Глазам не верю, — прилетело в макушку удивленное восклицание Марэка. — Маг огня? И не говорила.

Я грустно усмехнулась.

— Куда там.

Мои способности ограничивались умением отогревать себя, разжигать фонари и создавать огненные фантомы. Будь у нас с эльфийским принцем больше времени, наверняка освоила бы несколько ступеней. Увы. Сей привилегии, мы были лишены изначально.

Поняв, что снова вспоминаю Агарвэна, невольно закусила губу. Ведь запрещала! Говорила, нельзя! И вновь не удержалась. Перед затуманившимся взором сами собой возникли жесткие мужские ладони, уверенно привлекающие к горячей обнаженной груди… жар трепетного, сбитого дыхания… слияние пылающих желанием губ.

Тело изогнулось от огненной волны, обжегшей каждый позвонок. В глазах резко потемнело.

— Не смей! — Зашипела я на себя.

Смирись! ОН В ПРОШЛОМ!

Каким-то чудом «утолкнув» забившийся в груди жар поглубже, я направила фантомы к играющим на льду детям. И выпрямилась, тяжело дыша.

Марэк странно рассмеялся.

— Ну, да, не маг.

— Сказала, не Одаренная.

— Откуда в таком случае умеешь управлять Огнем?

С Марэком нас познакомила Нордика. Потомственный боевой маг. В свои двадцать три, он нёс службу в пограничной крепости и практически каждую ночь заступал в патрули. Отслеживал и пресекал прорывы с территории соседнего княжества Ольстен, с коим Мистириан был на грани войны.

Ольстен населяли дальние родичи расы драконидов, одарённые редкой и очень опасной магией льда. Свободолюбивые, гордые, а порой и бездушные, они категорически отказывались признавать власть князя Виларда и искренне считали, что именно они должны повелевать Севером, а никак не мальчишка, в жилах которого хоть и течёт магия «холода», все же взял этот титул по факту престолонаследия.

Дабы расшатать доверие мистирианцев к верховному князю ледяные все чаще забрасывали через границу лазутчиков или шпионов, предпринимали отчаянные вылазки с целью напугать местное население, а в последний раз и вовсе заслали сюда стаю ледяных вампиров. Так что с Марэком мы виделись всё реже. Даже сегодня, в свой выходной, на нём красовалась синяя военная форма, что невероятно ему шла. Парень знал, что может быть отозван в крепость в любую минуту и был готов.

Помню, утро, когда травница привела в дом симпатичного незнакомца и сказала, что отныне он будет моим проводником.

— Поводит тебя по лесам. Укажет тайные звериные тропы. Отведет к безопасным участкам, и тем, от каких лучше держаться подальше. Запоминай. Впитывай. Вскоре за травами будешь ходить одна.

В совместных походах мы сблизились. Незаметно подружились. От того, мне очень не хотелось обижать его грубым «не твое дело, проваливай».

Втянула ледяной воздух, остужая легкие, и негромко призналась:

— Бывший наставник обучил.

— Расскажешь о нём?

Какой там. Я не то, что про него вслух говорить, даже думать не могу, сразу начинаю задыхаться от горя.

Парень помялся с ноги на ногу, хмыкнул.

— Любишь его.

— Конечно, нет, — возмутилась его прямоте.

Марэк отвёл глаза.

— Назвала по имени и даже не заметила. Вэн.

Как вздрогнула, не уловила. Посмотрела на друга и поняла, что краснею.

Он снова почему-то тяжело вздохнул. Стряхнул с кителя снег, собираясь уйти, но вдруг передумал и развернул меня лицом к веселящейся вдоль берега толпе.

— Не буду спрашивать, кто такой Вэн и чем тебя так привлёк, по мне, Диана, пора приглядеться к кому-то из наших. Вон Ник, сын гончара. Чем не красавец? Или лесничий Адриан. Один, без семьи. А, может, — он очутился напротив, жадно ловя мой взгляд, — тебе по нраву, кто-то вроде меня?

Прежде особо не замечала, насколько молодой маг хорош собой. Высокий, статный, подтянутый. С привлекательными чертами лицами и темными волосами, собранными в хвост. Глаза темные, с мягкими переливами, смотрят открыто, с надеждой.

Все верно. Пришло время запереть прошлое на ключ и начать жизнь заново. Вот прям сейчас и начать.

Я разыскала руку Марэка и потянула к костру.

— Пошли танцевать.

Он улыбнулся, будто только этого и ждал. Обхватил за талию, прижал к себе и, перехватив инициативу, вовлек в водоворот музыки и безудержного веселья.

… Не припомню, чтобы вообще так много танцевала.

Кружилась, смеялась, беззастенчиво отвечала ласковым прикосновениям мужских рук, растворяясь во власти всеобщего праздника. В хоровод мы пристроились в синих сумерках, а выйдя передохнуть, обнаружили, что вокруг царит глубокая ночь. Тихая. Морозная. Полная ярких звёзд.

Марэк поднял мех с водой, сделал глоток и протянул мне. Приняла, попутно оглядываясь и ловя парочку ревнивых девичьих взглядов. Особо остро в подсвеченной кострами темноте в нашу сторону посверкивали глазки местной красавицы Сабрины. Пару раз она пыталась увести парня танцевать, один раз ей удалось. Правда, подарив девушке танец, кавалер вновь вернулся ко мне.

Говорила уже, пограничный маг — завидный жених?

Ну вот, опять наступаю на те же грабли.

А, впрочем, пусть ревнуют. Все равно я им не соперница. В Марэке вижу исключительно друга. Во всяком случае — пока.

— Лейтенант Бран. Лейтенант Марэк Бран… — из сумрака возник мужчина в форме и при оружии. Окинув берег и заметив нас, он быстро приблизился. — Командир приказывает вам вернуться в крепость. Срочно.