— Игорь, ты шутишь…? — пробормотал он, не веря своим ушам. — Ты вот так запросто убьешь друга, с которым за одной партой одиннадцать лет просидел? Это прикол такой…?

— Ты уже был готов умереть, — стараясь не показывать эмоций, тихо ответил я. — Скажи, зная изначально, что я буду не согласен, ты бы решил все так же пользоваться своим положением?

— Кто бы не решил…?

— Встретимся в аду, старый друг, — я надавил на спусковой крючок.

Грохот выстрела ударил по ушам. Запах пороха устремился в ноздри.

XXVII. Цена победы

— Альпин, — голос Рио, пропущенный через «фильтр» ее брони. Я через плечо посмотрел назад. Подруга сделала несколько шагов вперёд, ее броня исчезла во вспышке пламени. Рио окинула взглядом мертвого Санктуса, а потом посмотрела мне в глаза. — Ты как, цел…?

Солнце медленно выползало из пелены черных туч. Раскаты грома в небесах. Молния сверкнула где-то вдали. Дождь забарабанил по земле. Не просто дождь, а настоящий ливень.

— Я убил лучшего друга… — прошептал я, смотря Рио в глаза.

Она поджала губы и подошла ближе.

— Тебя оставить одного…? — шепотом спросила Рио, взволнованно смотря на меня.

— Не знаю…

Подруга сделала шаг вперёд и заключила меня в свои крепкие объятия, поглаживая по спине. Мои крылья обмякли, ложась на повреждённый пол остатков замка. Судорожно вдохнув, зарылся в волосы Рио, выронил оружие и обнял ее в ответ.

— Ты сделал, что должно… — прошептала девушка, успокаивающе поглаживая меня.

— Наверное… — тихо ответил я, стараясь выбросить из головы испуганный взгляд Лехи.

Его тело, тело Санктуса, заливаемое солнечным светом под летним ливнем, тлело, обращаясь пеплом. Слабые потоки ветра подхватывали его, унося прочь. Прощай, старый друг… Надеюсь, что ты сможешь простить меня за это…

Смотря сквозь волосы Рио вижу Муну, взволнованно наблюдающую за нами. Поняв, что мы одержали победу, волшебница, повернувшись к ожидающим внизу людям, вскинула кулак. Победоносные крики, полные радости, были громче надвигающейся грозы.

— Скажи… Тебя зовут Лена…? — тихо спросил я, стараясь заменить воспоминания об убийстве друга на что-нибудь другое в данный момент.

— Откуда ты? — удивилась Рио, но, осекшись, ответила коротким «да». Подняв голову с моего плеча, она искоса посмотрела на меня. — А твое имя?

— Игорь.

— Рада знакомству, — хмыкнула Рио, обнимая меня крепче. — Но не называй меня ни при ком Леной, пожалуйста, ладно? Только наедине.

— И ты меня Игорем, — ответил я, а Рио, подавив смешок, аккуратно взяла меня за руки. Так нежно.

— Пойдем, ладно? — она будто старается выбирать слова так, чтобы быть максимально милой и учтивой сейчас, пока мое потрясение не прошло.

— Ладно.

Я поспешно спрятал крылья, пока они не сгорели на солнце, а потом вместе с Рио спустился вниз, к ожидавшим нас солдатам лорда. Все они смотрели на меня с какой-то благодарностью, с радостью от победы.

— Спасибо, Альпин, — произнес первый из них, что стоял ближе всех. Он потянулся ко мне. Рио хотела было ему помешать, но я взглядом дал ей понять, что все нормально. Крепкая мужская рука легла мне на плечо. — Ты дала нам веру в светлое будущее.

Солдаты выстраивались в два ряда. Когда проходил мимо них, каждый выражал мне свою благодарность и ободряюще хлопал по плечу. Никому из них не стоит знать, какова цена этой победы. Пусть вампиры и чудовища, но… Я не могу не сказать, что они были добры ко мне, что они приняли меня в свою семью, как родного, особенно Николас и Гаруда.

— Альпин… — голос Сурии. Девчушка поджала губы и наигранно улыбнулась. — Мы справились, да? Санктус…?

— Мертв… — тихо ответил я, и Сурия вздрогнула. Она понимающе кивнула и подошла ближе, обнимая меня.

— Главное, что ты жива, — с теплотой в голосе сказала она и едва слышно замурлыкала.

Единственным, кто не стал ничего говорить, был Люкс. Единственной реакцией с его стороны был одобряющий кивок. Этот воин света действительно очень тактичен и старается не говорить, когда слова будут неуместны. Его проницательности можно только позавидовать. Не зная, что в действительности происходило в замке, он прекрасно понял, что цена за победу была слишком высока для моего разума. Может быть, позже он захочет об этом поговорить, но пока, как и Рио, позволяет мне подержать мои мысли в себе.

Несколько солдат отправились к руинам замка, другие в особняки, чтобы удостовериться, что никто из кровососов не выжил. В любом случае, без своего руководства эти вампиры не представляют особой угрозы.

По завершении проверки вся наша группа отправилась обратно в лагерь людей. По пути мы не встретили никого. Ни вампиров, ни оборотней. Судя по всему, собаки либо разбежались, либо были убиты. Задача стаи была в том, чтобы никого не пускать на территорию вампиров.

— Что с волками? — бросил взгляд на Люкса, идущего самым первым.

— Убили альфу, остальные сбежали. Преследовать их мы не стали, — ответил паладин. Ясно.

Путь занял у нас около часа. В лагере нас встретили с распростёртыми объятиями. Кто-то из солдат, отдав честь, бросился сообщать все лорду. Другие воины, что оставались на страже лагеря, выкрикивали наши имена, восхваляя как спасителей этих земель. Я с фальшивой улыбкой отвечал им всем, мол, мы сделали только то, что должны были, никакой это не героизм. И уж тем более я не считаю себя героем после всего того, что сделал. В воспоминаниях всплыл истошный крик горящей заживо Сабины, а затем ее светлая улыбка и взгляд, полный доброты. Я до скрипа стиснул челюсти. Какой вообще в этом может быть героизм…? Наверное…

Пройдет не один день прежде, чем в полной мере осознаю, что натворил. Сейчас мне остаётся только тешить себя мыслью о том, что поступил правильно. Из двух зол я выберу меньшее. Если тонут два корабля, мне придется спасать тот, на котором больше людей. Жертва необходима для выживания большинства. Таков закон нашего мира. И этого тоже. Третьего не дано. Всегда придется чем-то пожертвовать. Вот только у меня чувство… Что я пожертвовал собственной человечностью этим днём. И эта мысль глубоко пускает корни в