Тишина.

«Ноэль! Если ты и дальше будешь игнорировать меня, я больше не стану с тобой общаться».

Я ждала.

Ждала…

Внутри меня тикала бомба замедленного действия.

«Если ты не ответишь, мне придется выкачивать от кого-то из моей компании».

Все еще ждала… Тик, так, тик.

Я провела кончиком пальца по пудренице. Смогу ли я вызвать Вечность, не крадя силу?

Маленькие петли заскрипели, когда я открыла крышку… о, Боже. Усталые глаза смотрели на меня, остекленевшие от паники. Мои щеки побледнели, светлые волосы спутались от метания.

— Скажи, почему у меня такое плохое предчувствие, — прошептала я.

Тик, так…

Бум! Бомба взорвалась, уничтожив мое сопротивление. «Не могу больше ждать». Чтобы найти ответы, необходимо найти источник энергии. Я не стану брать ее у Трули, хотя у нас уже была прекрасная связь (Примечание для себя: разве узы — это то же самое, что и связь?). Не стану сифонировать от Аллуры. Я усвоила урок. Оставалось три потенциальных кандидата: Рот, Викандер и Саксон.

У них было предложение, а у меня — спрос.

Какой магией обладал принц? Однажды он прикоснулся ко мне, и моя боль прошла. Заметит ли он, если я возьму каплю его силы, особенно пока спит? Скорее всего, к утру он восстановится. Но Рот сказал, что хочет мне помочь. Так ли это?

Риск: проведя время в качестве альтилиума, он возненавидит ощущение соединения и выкачивания.

Неужели я могла причинить ему такую боль?

Нет. Не могла. И не смогу. Между нами все было по-другому. Мы понравились друг другу. Я просто… не хотела связывать себя с Викандером или Саксоном. Мне нужен был Рот. Только Рот.

Награда: я спасу Хартли, если потребуется. А если мой план «завоевать его» провалится, смогу ослабить его и укрепить себя. «Напасть первой, умереть последней».

Я сжала кулаки. Почему вообще об этом думала? Принц задолжал мне силу. Утешительный подарок за то, что в будущем он разобьет мне сердце.

А он разобьет мне сердце.

С Питером я никогда не испытывала таких эмоций. Оглядываясь назад, видела правду. С Ротом я пыталась оставаться отстраненной… иногда, когда вспоминала. Но сейчас привязалась к нему. Он интриговал, забавлял и радовал меня. Малейшее прикосновение его пальцев заставляло меня гореть. Его заботливость восхищала, а чувство юмора приводило в восторг.

Но тайной колдунье никогда не завоевать возлюбленного принца. Я обманывала себя. Ведь если бы я призналась в своих секретах и попросила одолжить немного силы, а он отказался, я бы обиделась на него. Обвинила бы в том, что произошло.

Я также не могла проявить себя и спросить у него. Он может остановить меня еще до того, как начну.

Если я хотела, чтобы все прошло… успешно… то нельзя предупреждать его заранее. Мне придется предать его доверие.

Меня охватила тревога. «Смотрите-ка. Эверли снова разделилась на две части». Одна часть меня хотела прекратить это. Другая — хотела сделать что угодно, причинить кому угодно боль, чтобы спасти своих сестер.

Нужно ли было их спасать? Пока я не поговорю с Вечностью, то не буду знать.

А мне нужно знать.

Что ж. Решение принято. Я сделаю это. Выкачаю энергию у Рота.

Видимо, я и есть Злая Королева.

Как мне забрать силу у Рота, если я не связана с ним? Раньше я всегда видела линию, которая вела к источнику. Или в случае с мамой и Хартли, эта была непоколебимая связь. Что, если я случайно заберу силу у Трули?

Я вспомнила план лагеря. Принц спал в палатке рядом с моей. Саксон спал в палатке рядом с палаткой Рота, а Викандер патрулировал периметр лагеря. Может быть, если я направлю руку в сторону принца?

Я перекатилась на бок… и все мое тело дернулось. Скорпион-паук сидел на краю моей кровати.

Когда мое сердце успокоилось, я прошептала:

— Чего ты хочешь? Зачем преследуешь меня? — я нахмурилась, изучая его. Что-то изменилось… его хвост! Жала не было. — Что случилось?

Маленький монстр проскочил мимо… и укусил меня за запястье. Боль распространилась по всему телу. Я хотела закричать, мне нужно было закричать, но не могла пошевелиться. Я горела. Замерзала. Мое зрение помутилось, а голова закружилась.

«Дыши, просто дыши».

«Я пытаюсь. Отчаянно пытаюсь».

Прошла вечность, а может, всего несколько минут. В любую секунду я могла умереть…

Но боль, жар и холод наконец-то начали ослабевать. Внезапно я снова смогла дышать. Постепенно зрение прояснилось.

Маленькая предательница наблюдала за мной своими глазами.

— Я спасла тебя от смерти под подошвой сапога, а ты наказываешь меня за это? — неудивительно, что я всегда ненавидела пауков. Придурки! По крайней мере, я знала, что смогу оправиться от укуса. — Огромное спасибо.

Трули зашевелилась, и я замерла, мое сердце пустилось вскачь.

— Ты перестала меня бояться, да? —

И снова все мое тело дернулось. Слова пронеслись в моей голове, ясные, как колокол. Так же, как и слова Ноэль. Это означало, что я слышала его мысли… так же, как Хартли слышала мысли животных? Дерьмо, дерьмо, дерьмо! Я что, сифонировала от сестры?

Я проверила свой внутренний измеритель мощности, но не почувствовала никакого притока энергии.

Прошептав, я потребовала:

— Как ты разговариваешь со мной?

— Я заключила сделку. Я не жалю, но говорю с тобой, — она подпрыгнула и опустилась на подушку. — Мы теперь друзья, я и ты. Да, да? —

Она обменяла свое жало на возможность общаться со мной? Со мной? Кто мог потребовать его жало в качестве платы за… Неважно. Ведьма. Может быть, даже Офелия. Но почему?

— Я не достойна такой жертвы, — сказала я ему. — Иди и верни свое жало.

— Мы не друзья? —

Ее глаза… слезились? Отлично! Теперь мне хотелось плакать.

— Ладно, — сказала я. — Мы друзья. Но мой совет не изменился. Иди и верни свое жало.

Прыг-скок, прыг-скок, прыг-скок.

Ее волнение было заразительным.