под руку мастер безопасности.

— Подождите! — воскликнула Кьяра, царапая прозрачный полог. — Если почувствовали, что Йолана врала, то зачем все это?! Чтобы меня помучить?!

— Значит, ты тоже думаешь, что она пытается провести меня, — удовлетворенно кивнул Олтар, словно только этого и ждал. — Я не знал наверняка. В миг, когда Йолана передавала снадобье и рассказывала о нем, оно имело именно тот эффект, о котором она говорила. Но с лекарями ни в чем нельзя быть уверенными: эликсир вполне мог изменить состав мигом позже. Лекари — опасная порода. Ты еще медлишь? — глянул он на Двинку, тут же поднявшую флакон ко рту и, вопреки протестующему крику Кьяры, сделавшую маленький глоток.

«Йолана за нас с Дэмином, там пустышка, — отчаянно думала Кьяра, стискивая зубы. — Точно пустышка…»

Двинка выронила флакон. Она тяжело дышала, но не падала. Затуманенный слезами взгляд метнулся за спину внимательно наблюдавшего за ней Олтара, к Кьяре. И тогда та сделала отчаянный жест: скривилась, словно от боли, схватилась за живот и изобразила страдание, надеясь, что Двинка догадается…

И умница служанка поняла — и сделала вид, что скрутилась в спазме, даже на пол повалилась.

Кьяра надеялась, что это только игра.

— Если Двинка забудет три часа жизни, то она же не сможет отчитаться Дэмину, что отнесла снадобья, — затараторила Кьяра, мысленно умоляя девушку и дальше смекнуть, что к чему. — И он решит, что вы пытаетесь его обмануть, — продолжала она нести чушь, давая Двинке время.

Олтар, присевший на одно колено над упавшей служанкой, медленно распрямился. Девушка замерла на полу, все еще держась за живот — она ведь не знала, сколько должна длиться боль.

— Хорошо, вот все и выяснилось, — сверкнул мужчина зубами, оборачиваясь к Кьяре. — Очевидно, это не яд. Я видел твою впечатляющую пантомиму в отражении оконного стекла.

— Но это ни о чем не говорит, — попыталась оправдаться Кьяра. — Это мое предположение, надежда. Вот и все.

— Вот и все, — кивнул Олтар, не отводя глаз от Кьяры. — Двинка, тебе все еще больно?

— Больно, — проговорила служанка, ища взгляд госпожи, которой отчаянно и бесполезно пыталась помочь, и которая не могла даже шевельнуться, чтобы Олтар не заметил.

— Бедная безымянная, — сокрушенно покачал головой шепчущий. — Но твоя верность госпоже впечатляет. Я даже не стану наказывать тебя за ложь мне.

— С-спасибо, — прошептала Двинка. — Простите, леди Кьяра… — надрываясь, со слезами пробормотала она, вставая на колени.

— Уходи, Двинка, — приказала Кьяра, пока непредсказуемый мастер безопасности не передумал.

— Нет, — махнул рукой Олтар, и служанку что-то прижало к полу, как лягушку, она только успела пискнуть. — Двинка останется, пока мы поговорим. Я хочу знать, почему и в чем вам помогает Йолана, каков ваш план и как ты собираешься убежать. Тщательно выбирай слова, змейка, каждая ложь будет стоить твоей верной служанке пальца.

— Вы… — задохнулась Кьяра, ударяя кулаками в щит. — Отпустите ее немедленно! Сейчас же! Она ни при чем!

— Абсолютно ни при чем, — подтвердил Олтар спокойно. — В этом весь и смысл.

— Что вы хотите знать?!

— Как вы договорились с Йоланой?

— Мы не общались. Не знаю, как они договорились с Дэмином, но я в этом не участвовала. Она же заманила меня в оранжерею, до недавнего времени я была уверена, что Йолана служит вам!

— Правда, — задумчиво ответил Олтар, садясь в кресло. Двинка продолжала дрожать под воздушным прессом, на лице ее светился испуг, но, слава Свету, не боль. — Как он мог убедить ее? Что он говорил тебе?

— Ничего конкретного, — покачала головой Кьяра. Она так сильно сжимала кулаки, что ногти вонзались в ладони. — Он сказал, что со всеми лекарями, кроме Тинека, сможет договориться, но как, не уточнял. Я предполагаю, что Дэмин шантажировал Йолану или что-то ей предложил. Не знаю, правда не знаю!

— Как предусмотрительно с его стороны и как неудобно. В какой момент ты поверила, что Йолана пытается тебе помочь?

Кьяра явственно ощутила, как трескается тонкий лед под ногами. Сейчас нужно выверять каждый шаг, каждое слово — и на это всего пара мгновений, любое промедление насторожит ее дознавателя! Но вид беспомощной, дрожащей, ищущей спасение в Кьяре, перепуганной насмерть Двинки путал мысли.

— Когда вы спросили ее, причинит ли эликсир мне вред, и она ответила, что нет.

— Йолана сказала, он причинит тебе не больше вреда, чем слюна. Это убедило тебя?

— Да, я же сказала, — призналась Кьяра, мысленно прощаясь с данным Дэмином преимуществом.

— Почему?

— Я подумала, что Дэмин рассказал ей об одной его шутке, — поставила все на карту Кьяра, усиленно думая, что избранный лекарем способ в первую очередь ироничен. — Это личное, и Дэмин точно не хотел, чтобы вы об этом знали. Я не хочу пересказывать шутку. Она связана с тем, что меня называют змеей и моей… ну, слюной, — сделав вид, что смущается, закончила она.

Некоторое время Олтар молчал, и в этой гнетущей тишине Кьяра была готова рассказать ему что угодно, лишь бы не услышать хруста костей Двинки. Она винила себя за самонадеянность, но все равно молчала.

— Хорошо, — сказал, наконец, Олтар, и Кьяре показалось, что ее обескровили, таким сильным было облегчение, даже лицо онемело. — Каков изначальный план Дэмина?

— Вскрыть один за другим защитные контуры и проникнуть во дворец. — Тут говорилось уже легко. — Потом помочь мне спасти Лиамею, потому что я его просила. Встретиться с вами. Я не знаю больше ничего. А, еще он думал, что император опоен или мертв.

— Умничка, змейка. Видишь, насколько проще, если ты мне не лжешь. Я отпущу безымянную, как обещал.

Двинка, которую больше не удерживал заговор, подскочила, как будто ее ужалили. Она бросилась за дверь, не глядя больше ни на своего мучителя, ни на Кьяру,