— Не кого, а чего. Состояние. Он в каталепсии. Застыл как скульптура, — похлопал его по щеке знахарь.

— Папа? — прорычал вервольф с оскаленной пастью. Это выглядело комично и трагично одновременно, но улыбаться я не стал.

— Это уже не папа, я даже не знаю, как назвать его тело в данный момент, — отрезал знахарь. — Весьма тяжёлый случай.

— Слушай, старикашка, что, если искупать его в живой воде? — Лиана пристально разглядывала немигающие глаза Колдуна.

— Соображаешь, внучка. Но как мы туда доберёмся? — папаша Кац верно забыл от перенапряжения.

— Аллё, старче. Забыл про синий портал? Наташа, освежи ему память, — рассмеялась Лиана.

— С глистом всё? — уточнил я на всякий случай. Мало ли. Может ещё нужно присыпать чем-нибудь, а то он уже столько раз избегал заслуженной кары, что мне стало казаться мы его уже никогда не поймаем.

— Жень, не волнуйся. На этот раз точно всё, отбегался. Папаша Кац, моё почтение, ты практически сходу его поимел, — Наташа изобразила реверанс.

— Что будет, когда мы добудем «демиург»? — спросил Зомби.

— Никто тебе не ответит, вот добудем, тогда увидим, — пробурчала Кобра, вернувшись в человеческое тело. — Какая же всё-таки это мерзость. Ну чего вы ждёте? Пока он совсем умрёт?

— Наташа, поехали, — она вытащила артефакт, и посреди ледяной пустыни возник синий портал мастерски вписавшись в заснеженный ландшафт. Я, как самый физически сильный подхватил негнущегося Колдуна и понёс его в портал. Остальные последовали за мной. Через мгновение мы уже были на балконе. До пылающей земли было никак не меньше сотни метров и залезть сюда своим ходом вряд ли бы удалось. Вдалеке виднелся холм с порталом, в первый раз мы его не заметили. Удивительно какой крюк мы сделали по Улью пока не вернулись туда, откуда начали свой поход. Кое-как протолкав по узкому туннелю закостеневшего учёного, мы погрузили его в воды озера. Здесь всё оставалось по-прежнему. Мелкая галька, кристально чистая и ледяная вода. Раздев его догола, мы положили его на дно. Кобра поддерживала ему голову, чтобы он не захлебнулся. Наташа и Лиана растирали, перекидываясь сальными шуточками, от которых краснел даже папаша Кац, что уже говорить о Зомби. Даже я был несколько шокирован их поведением, несмотря на суровую школу товарища Камо.

Минут через десять папаша Кац отметил улучшение. Мышцы испытуемого приобрели пластичность, и он открыл глаза. Говорить он пока ещё не мог, но судя по движению зрачков он уже был с нами. Внимательно прислушиваясь, он, судя по всему, понимал человеческую речь. Удивительно, если верить тем, кто избавился от глистов, они приходили в себя и возвращались в настоящую действительность в лучшем случае недели через две. Живая вода творила чудеса. Заодно искупались и мы, не упуская такой шанс. Когда ещё предоставится.

— Я всё понял, — изрёк папаша Кац.

— Что?

— Почему город называемый Некрополь был воздвигнут именно тут. Всё из-за Живого озера. Оно было началом всему, всё остальное строилось уже вокруг него. Улей в незапамятные времена поместил сюда его, — поведал раскрасневшийся после купания знахарь.

— Даже не знаю кто бы мог подтвердить твою теорию, — сказала Кобра, следившая за состоянием Колдуна. Тот уже шевелил руками и ногами и даже попытался сесть, когда откуда-то сверху раздался металлический голос.

— Это не теория! Это правда, смертные, — мы мигом навострили уши, не понимая откуда исходит голос. Без эмоций, как бы механический и жутко холодный. Одним словом нечеловеческий. Первой его заметил Зомби, вскрикнув он показал пальцем на бредущую по воде фигуру в чёрной коже. Он шёл не по воде, как всем известный плотник, он шёл по щиколотку в воде. Вероятно, там был брод. Уф, у меня отлегло от сердца.

— Ну что притихли? Пришло время расплатиться за всё, что вы наделали. В частности, за убийство челна королевской семьи.

— Это про недавнего глиста нам втираешь? — как всегда, дерзко ответила Лиана. — Так он давно напрашивался. А ты кто?

— Я? — он удивился настолько, что даже остановился в воде. — Астарт, великий дракон!

— Ещё один великий глист, Жень, — усмехнулась Кобра, принимая личину дракона.

— Я вижу среди вас химеру. Но ты только внешне похожа на дракона, ты не обладаешь его силой. Ты не можешь вызвать всепожирающее пламя, ты даже летать не можешь, — засмеялся Астарт. Смех у него тоже был механическим.

— Раз уж ты здесь. Не подскажешь, где я могу разжиться «демиургом»? — я вышел вперёд. За моей спиной Наташа и Лиана в спешке вытащили из воды Колдуна. Зомби стоял ни жив ни мёртв. Папаша Кац одевал обруч, Кобра была наготове.

— Что вы задумали? — ледяным тоном спросил Астарт.

— По началу мы хотели только уйти в закрытые сектора, но видя, что вы здесь творите, решили задержаться и облегчить жизнь людям. Нам и так нелегко приходится в Улье, чтобы терпеть ещё и вас. Так что сейчас вопрос встал ребром. Или мы, или вы. Третьего не дано.

— Вот вы как заговорили? Знаете ли вы, что я бессмертен? Особенно здесь! И дальше вам не пройти! — заскрежетал зубами Астарт.

— Жень, а он ведь не может здесь обернуться в дракона, — рассмеялась Кобра. — Я чувствую это.

— Конечно, он же мигом застрянет в пещере, — согласилась Лиана.

— Не только, живая вода не даёт мёртвому полную силу! — добавила Кобра.

— Это кто тут мёртвый? — озадаченно спросил Астарт.

— Ты, кто же ещё. Тебя, дракон, давно сожрал изнутри глист. Ты ширма, кукла, которой он управляет, — настолько уверено заявила Кобра, что Астарт засомневался в себе. Где-то в глубинах сознания, он ещё помнил своё «я».

— Мы освободили того маленького дракона, к которому ты прилетал! — крикнул Зомби. — Так что выкуси теперь! — Проводник поддержал свою подругу.

— Вы отпустили его? — Астарт над чем-то задумался, на его лице отразилась внутренняя борьба. — Свободен… — непроизвольно вырвалось у чудовища.

— Отдай нам артефакт, — напомнил я ему предмет разговора. — Не в твоих интересах сопротивляться нам. Или ты хочешь сдохнуть в этой пещере?

— Неправда! — глист всё-таки взял верх над телом Астарта. — Я в силах уничтожить вас и в этом облике.

В мгновение ока Астарт преобразился.