направился Тимофей Михайлович, не выпуская из рук ружье, затем (стараясь держаться бодрячком) двигался Кот, после него шла я, а Кром был замыкающим. Кажется, вокруг все спокойно, только вот сердце отчего-то не на месте. А еще я вновь и вновь прикидывала расстояние, которое нам надо пройти по болоту, чтоб добраться до твердой земли. Конечно, «близко» и «далеко» — понятия условные, но сейчас мне казалось, что край болота почти не виден.

Мы успели сделать всего несколько десятков шагов по подушке из толстого слоя болотной растительности, когда на землю упали первые крупные капли дождя, а затем они стали падать все чаще и чаще. К счастью, вокруг ничего не менялось, стояла все та же неестественная тишина, в которой стал слышаться шум дождя, и оставалось надеяться только на то, что Яков Иннокентьевич просто сгустил краски, желая потянуть время и не позволить нам уйти.

Вскоре дождь усилился, и хотя я старалась идти вслед за Котом едва ли не шаг в шаг, но все же то и дело смотрела по сторонам, вернее, на поверхность болота. Возможно, причиной тому сильный дождь, несколько размывающий реальность, но несколько раз мне казалось, будто слой мха неподалеку от нас чуть шевелится, немного поднимается вверх и опускается вниз. Наверняка это видели и остальные, но мне все же хочется думать, что виной тому сильный дождь, который немного искажает окружающее.

Трудно сказать, какое расстояние мы прошли, когда Кот, идущий впереди меня, вдруг поднял руку, а затем указал куда-то в сторону. Я вначале не поняла, что привлекло его внимание, а потом увидела какой-то длинный серый корень на поверхности болота, и лишь спустя несколько секунд поняла, что этот корень движется по направлению к нам. Еще пара мгновений — и я осознала, что это вовсе не корень, а тонкое щупальце, которое, ощупывая землю перед собой, приближается к нам. Это еще что такое?! Не знаю, как я сдержалась, чтоб не шарахнуться в сторону от неожиданности, и все, что могла сделать — это оглянуться на Крома, словно спрашивая его, что нам сейчас делать. Тот, в свою очередь, лишь махнул мне рукой — мол, иди вперед, не останавливайся!.. Вообще-то останавливаться никто и не хотел, каждый старался идти как можно быстрее.

Вновь оглянуться я решилась только через несколько минут: Оказывается, мы все же успели чуть опередить это серое щупальце, и сейчас оно за спиной Крома, всего в паре шагов от него, ощупывало тропинку, словно чувствуя, что здесь только что прошел кто-то живой. Пройдя еще немного, я вновь оглянулась: как оказалось, щупальце немного отстало от нас, хотя по-прежнему двигается вслед, все так же обшаривая пространство перед собой…  Н-да, понятно, что этот отросток ползет за нами вовсе не для того, чтоб здороваться с гостями. Не знаю, что за тварь выпустила на поверхность свое щупальце, но понятно, что отставать от нас он (или она) не собирается. Меж тем Кот снова показывает пальцем в другую сторону — точно, в отдалении показалось еще одно щупальце, точь-в-точь такое же, разве что с виду чуть тоньше, и сейчас оно медленно приближается к нам…  Похоже, что под толщей болотной растительности, и верно, обитают невесть какие создания, только вот в школьные учебники зоологии они вряд ли внесены.

Время тянулось невероятно медленно, и казалось, что край болота, по направлению к которому мы движемся, стоит на месте и совсем не приближается, зато второе щупальце все ближе и ближе подползает к нам. Надеюсь, мы сумеем его обогнать и, как и предыдущее, оно будет только ползти за нами, пытаясь догнать.

Увы, эти надежды не оправдались, и в один далеко не прекрасный момент я осознала, что тонкое щупальце находится совсем рядом с тропой, точнее, как раз в промежутке между мною и Котом, а еще через миг оно уже оплело раненую ногу парня — похоже, болотное создание каким-то образом почуяло засохшую кровь на одежде молодого человека. Не знаю, как бы я повела себя, если бы ощутила на своей ноге нечто подобное, но Кот лишь наклонился, и одним движением острого ножа отсек тонкое щупальце, сдернул его с ноги и отшвырнул обрубок в сторону, после чего пошел дальше. Я невольно проследила взглядом за отсеченным куском щупальца, и увидела, что оно извивается на месте, словно пытаясь вновь поползти вслед за нами. Все бы ничего, но я почувствовала, что слой болотной растительности у меня под ногами ощутимо дрогнул. На какое-то время я отвела взгляд в сторону, а затем, вновь посмотрев туда, где лежало отсеченное щупальце, увидела, что на поверхности ничего нет — похоже, его кто-то утащил вниз. От растерянности я даже остановилась, но шедший позади меня Кром негромко произнес:

— На месте не стой, иди вперед…

Тем временем дождь припустил с новой силой, хотя к этому времени мы и без того промокли до нитки, и под нашими ногами ощутимо хлюпала вода. Но куда хуже было то, что слой болотной растительности у нас под ногами подрагивал все явственней, и думать о том, какие существа сейчас могут находиться совсем рядом с нами, мне совсем не хотелось. Я старалась смотреть не только под ноги, но и по сторонам, опасаясь вновь увидеть ту зеленую руку с длинными черными когтями, и когда она, словно в кошмаре, вынырнула изо мха рядом с тропой, у меня от страха сжалось сердце. Вдобавок ко всему рука явно пыталась вцепиться в Кота — похоже, кровь здешние обитатели чуют очень даже неплохо.

К счастью, в первый раз рука только цапнула по одежде парня, добавив его камуфляжным штанам пару новых прорех, а второй раз добраться до бедняги просто не успела — у меня над ухом грохнул выстрел, и зеленая длань разлетелась на ошметки — это Кром разнес ее одним выстрелом. А он метко стреляет…  Обрубок руки исчез в болоте, зато наша с Котом одежда оказалась заляпана серо-зелеными пятнами. Отстраненно подумала — счистить бы их, но сейчас не до того, да и под таким дождем заниматься этим не стоит, часть этой грязи и так смоет…

— Вы что, с ума сошли?.. — донесся до нас голос Якова Иннокентьевича. — Я же велел не шуметь!

— Иначе никак…  — отозвался Кром. — Считайте, что это была крайняя необходимость.

— Ну, сейчас нам придется почти бежать…  — в голосе мужчины было слышно раздражение. — Сами виноваты!..

Ну, насчет того, что нам следует бежать — тут Яков Иннокентьевич явно перехватил, потому как на узкой