посмотрел на Мальцеву. Она радостно хрустела чипсами, высыпанными в огромную миску — наверное, самую большую из тех, что у нас нашлась, и с восторгом таращилась на великосветскую тусовку, вычленяя знакомые фигуры и счастливо делясь с нами своим мнением о них. Мнением о недостатках, разумеется, потому что достоинства могли быть только у Мальцевых.

— А почему? Потому что Тумановы ему запретили к тебе обращаться, — сказал Постников. — То есть Мальцева могли бы давно задержать, если бы поговорили с тобой. Ты Ефремову врать не стал бы, ведь так?

— Так, — подтвердил я, догадываясь, куда он клонит. Накреха можно было задержать, заблокировав магию, как мы это пытались провернуть, когда вмешался Глазьев. И возможностей для этого у Императорской гвардии хватало.

— Поэтому если что-то случится, то виноваты будут сами Тумановы.

— Не если случится, а случится точно. Но как понимаю, на это ты и рассчитываешь. На то, что Накрех вселится в одного из Тумановых, убив второго.

Тумановы наконец появились в зале. Пока были только отец и сын, ни Светланы, ни ее матери, ни супруги наследника не наблюдалось. Но судя по тому, что Светлана собиралась, они подойдут позже.

— И вместо трех врагов мы получаем одного, — совершенно спокойно подтвердил Постников. — Причем еще не факт, что Накрех решится связаться с тобой.

Постников рассматривал все через призму оптимального решения для клана, я же не мог не думать о том, к каким жертвам приведет воцарение Накреха. Притворяться нормальным он долго не сможет, и нас ждут веселые времена.

— Он-то точно свяжется, — возразил я. — Причем если раньше они отвлекались друг на друга, то теперь получится, что все соберется в одни руки.

— Зато смерть близких не встанет между тобой и Светланой, — тоном змея искусителя сказал Постников. — Тумановы сами отказались от твоей помощи и запретили это Ефремову. А значит, если с ними что-то случится, виноваты будут сами.

— Светлана мне этого не простит.

— Если ты чего-то не знал, то не мог предотвратить. Даже если ты прямо сейчас переместишься телепортом в поместье, то нападение Накреха может произойти раньше, чем ты доберешься до дворца, в который тебя не пустят.

— Можно подумать, мне понадобится чье-то разрешение, если я захочу пройти куда-то, — проворчал я, понимая его правоту.

Сегодня я точно никуда не успею, но и Накрех вряд ли начнет немедленно воплощать свою мечту в жизнь. Скорее, он просто присматривается, решает, насколько легко ему будет подобраться к жертве. Самодеятельность Постникова мне не нравилась. Да, он был уверен, что не действует во вред ни мне, ни клану, но это слишком принципиальный вопрос, чтобы не ставить меня в известность. Накрех — куда более опасный противник, чем Тумановы.

— Не понадобится, — хохотнул Постников, не понимая сложности ситуации. — Но слишком часто нарушать закон тоже не следует. Да и причины для этого нет.

— Ладно, я понял твою точку зрения, — бросил я и отключился.

На экране ракурсы съемки постоянно менялись, поэтому за передвижениями Накреха-Мальцева не всегда удавалось уследить. А двигался он активно, обмениваясь с некоторыми представителями лишь короткими фразами. Я повернулся к Серому, тот старательно таращился на экран, делая вид, что не чувствует моего взгляда. Вот ведь поганец, точно знал. Сговорились с Постниковым за моей спиной. Учи их после этого разным тайным возможностям для переговоров.

— Вон, вон Аксенова! — внезапно оживилась Диана. Вспоминал я недолго, откуда мне была знакома фамилия: любовница Александра, которая рассчитывала стать его супругой и распространяла сплетни. Именно она тогда сообщила Светлане о том разговоре императора и цесаревича. — Стоит, улыбается, как будто не ее отставили в сторону как изношенный ботинок.

— Ну у тебя и сравнения…

— Так и есть. Думать надо, прежде чем что-то делать и говорить. Если хочешь знать мое мнение, шансов остаться с Александром у нее не было — семья слишком убогая, чтобы претендовать на родство с Тумановыми. Те всегда выбирают только топовые кланы.

Это была направленная шпилька уже в мой адрес. Как мы ни шифровались, Диана была уверена, что нас со Светланой связывает больше, чем дружба. И вот так ненавязчиво, по ее мнению, пыталась, показать, что будущего у этих чувств нет.

— Это недальновидно, жениться внутри узкого круга, вырождение гарантированно, — заметил я. — Нужно вливание свежей крови хотя бы время от времени.

— Свежая кровь может быть с душком, а старая-то уж наверняка проверена временем. Шуваловых-то сколько, — недовольно сказала Диана, уходя с неприятной для нее темы. — Поди, всю верхушку пригласили, а от нас только Андрей. Как-то это неправильно. Мы круче Шуваловых по всем статьям, разве что кроме количества родственников. Потому что Мальцевы всегда брали качеством.

— Ну так Шувалова за Туманова вышла, а Андрей на Тумановой не женился, — хохотнул Серый. — Как я понимаю, теперь их будет в окружении императора все больше и больше.

И их влияние на императорскую семью будет все усиливаться и усиливаться. Хорошо, что я нигде раньше с Шуваловыми не пересекался и не успел испортить отношения. По слухам, подарок от нашего клана жене цесаревича очень понравился. Интересно, нельзя ли будет воздействовать на Тумановых через Шуваловых?

— Нет, ты не понимаешь, — небрежно бросила Диана. — Это с детства нужно вертеться в таком обществе, чтобы вникать. Шуваловым дали слишком много силы, если их тут так много. Это недопустимо. Должен быть баланс.

Она покачала руками перед собой, как будто они лежали на чашах больших весов.

Тем временем началась торжественная часть. Как обычно, награждали по политической целесообразности, а не тех, кто действительно, что-то делал для страны. И да, первым получил какую-то памятную медальку глава рода Шуваловых — благообразный мужик лет пятидесяти с на удивление хорошо сохранившейся шевелюрой, в которой седина просматривалась только на висках. Мордатый такой мужик, чем-то неуловимо похожий на бульдога, в то время как его дочь напоминала мопса. Ласкового, весело потявкивающего и дружелюбного. Ее саму Александр не ценил, но наверняка ценил тестя. Сделав в памяти зарубку, чтобы позже вернуться и подумать, я продолжал смотреть трансляцию.

Император говорил довольно долго о вкладе в государственные интересы Шуваловых, и хотя единственный вклад, что они сделали, — спихнули за наследника дочь, но перечисление заслуг все равно казалось внушительным.

Следующими на награждение пригласили Лазаревых. От них сегодня был только Кирилл. Сколько я ни вглядывался в лица