Когда все участники расселись, получив свой бокал глинтвейна, организаторы – Кейт узнала среди них Шелли, которая помахала ей рукой, – объяснили и без того очевидную задачу. У каждой пары было два с половиной часа, чтобы построить пряничный домик и украсить его, а победители получали ужин на двоих в Лондоне.

Кейт в свое время поднаторела в строительстве пряничных домиков и была уверена, что справится с этой задачей. Но она не рассчитывала на архитектора, склонного к конкуренции и ненавидящего конформистские решения.

– Но ведь пряничный домик – это довольно традиционное сооружение, – рассуждала она. – Нам даже шаблон предоставили традиционный.

Это Адама не интересовало. Он настоял на том, чтобы задняя стенка дома не входила в конструкцию и была прозрачной. Когда Кейт возразила, что у них нет стекла для прозрачной стены, Адам достал кусок прозрачного плексигласа[7], металлическую линейку и ремесленный нож из сумки и приступил к обрезке до размеров домика.

Кейт заметила ему, что конструкция должна быть полностью съедобной, но Адам только рассмеялся.

– Никто не учил тебя расширять границы воображения? Ты еще называешь себя художником.

– Учили, конечно. И я называю себя художником. Понимание технического задания – часть моей работы, а здесь говорится, что домик должен быть съедобным.

Все было бесполезно. На фасаде появились дополнительные окна, а под ними – балкон во всю длину, сделанный из части задней стены.

Кейт оглянулась и поймала взгляды парочки рядом с ними. Вытаращив глаза, они смотрели на работу Адама. Пара напротив делала то же самое. Женщина с короткими розовыми волосами на той стороне сочувственно ей улыбнулась.

Входная дверь увеличилась, в одном из скатов крыши появилось окно, застекленное куском плексигласа. После постройки балкона дымоход с крыши переместился на плоский настил в задней части дома, сформированный из остатков задней стены.

Выглядело это, к сожалению, хорошо. Но когда Кейт озвучивала какую-нибудь идею или предложение, основанное на ее богатом опыте создания пряничных домиков, они встречались короткими опровержениями.

В какой-то момент Кейт взяла дело в свои руки: соорудила фронтон для гигантской входной двери и собиралась наклеить его с помощью белой глазури, но Адам увидел и оттолкнул ее руку.

– Ты что, серьезно это сделал? – поразилась Кейт.

– Наличники – это прошлый век, – объяснил Адам.

– Ты не терпишь конкуренции или просто маньяк контроля?

Адам взглянул ей в глаза.

– И то и другое. Не люблю проигрывать и терпеть не могу обыденность.

– Людям нравятся традиции. Если б не нравились, традиции исчезли бы.

– Люди глупы. Они не знают, чего хотят, пока ты им это не покажешь.

Помимо мансардного окна на крыше добавились четыре зеркальных прямоугольника. Кейт объяснили, что это солнечные батареи.

К этому моменту Кейт уже почти отказалась от участия в строительстве и занялась сортировкой сладостей, предназначенных для украшения домика. Окинув столовую взглядом, она обнаружила, что большинству парочек веселее, чем ей.

Девушка с розовыми волосами предложила Кейт присоединиться к ним. Их пара предпринимала отчаянные попытки заставить стены оставаться в вертикальном положении. Каждый раз, когда их домик складывался, они смеялись над своей беспомощностью. У Кейт было ощущение, что они встретятся еще раз. Она поблагодарила за приглашение, но все же отказалась.

У остальных пряничные домики варьировались от довольно надежных до ветхих, а в некоторых случаях и полных развалин. Уровень шума в столовой возрос, когда пары преодолели первоначальную застенчивость, атмосфера стала более непринужденной. На этом фоне сосредоточенное молчание между Кейт и Адамом особенно выделялось.

– Я собираюсь начать украшать, – сообщила ему Кейт, нанеся каплю глазури на фасад домика.

Адам в ужасе отшатнулся, будто ее вырвало.

– Мы еще не обсуждали декор.

– Мы и дизайн дома не обсуждали, тем не менее он построен.

– Но у меня есть свое видение.

– Пожалуйста, я слушаю.

– Я хочу использовать только белую глазурь. И фасад дома должен быть обшит деревом, – добавил он как нечто совершенно естественное для пряничного домика. – Можем использовать коктейльные палочки для создания эффекта текстуры дерева.

Кейт бросила на него долгий взгляд. А затем прикрепила большую красную желейную конфетку к капельке глазури на стене.

– Я взрываю тебе мозг, правда?

Она схватила тюбик с глазурью, выдавила полоску по краю крыши, не касаясь окон и солнечных батарей, и посыпала горстью разноцветных сахарных шариков. Адам вскочил, и его стул ужасно скрипнул по полу. Кейт стало интересно, что он собирается предпринять.

Рот Адама открывался и закрывался, пока он пытался подобрать слова. Кейт взяла тюбик и зигзагами нанесла глазурь сверху вниз вдоль основания стены, прикрепив к ней зеленые жевательные конфеты.

– Это, – сказала она, показывая на конфеты, – трава и плющ.

Смазав глазурью дверной косяк, она прилепила розовые и красные леденцы.

– Стелющиеся розы. Такие должны быть в каждом коттедже.

Адам наблюдал с отвращением. В руке он зажал небольшую прозрачную плексигласовую коробочку, которая, как он объяснил Кейт, станет башней обсерватории и будет располагаться на крыше вместо дымохода.

Сладко улыбаясь ему, Кейт продолжала беспорядочно брызгать глазурью на дом, прикрепляя к ней яркие, несочетающиеся сладости. Обычно она относилась к украшению пряничных домиков более серьезно, ей нравились ряды конфеток разных оттенков и форм. У нее, как сказал бы Адам, было свое видение. Но Адам привел в действие адский механизм, и она уже не могла перестать лепить все блестящее, сладкое, желеобразное и разноцветное, что попадалось под руку, поверх его величественного замысла.

Развешивание на балконе полосатых зелено-белых леденцов стало последней каплей, Адам сжал обсерваторию так, что у него побелели костяшки.

– Это отвратительно.

– Не слишком ли сильное словцо для пряничного домика?

Адам разочарованно покачал головой. Кейт чувствовала себя школьницей, которая подвела любимого учителя. Адам снял свою куртку со спинки стула, перекинув ее на руку. Другой рукой он опрокинул пряничный домик. К счастью, стены не сломались.

Кейт прикрыла рот рукой, сдерживая смех. Адам смотрел, ожидая ее реакции. Кейт подняла дымоход и надкусила его.

– М-м-м, – с удовольствием промычала она.

Адам оглянулся. Присутствующие в ошеломленном молчании смотрели на него. Он откинул волосы назад и вышел из комнаты, вздернув подбородок. Кейт усмехнулась. Другие пары улыбнулись ей в ответ.