Разговор стал свободнее, когда он развеял опасения Кейт – хотя она решила и дальше не терять бдительности. Мысленно Кейт уже представляла себе большой обеденный стол, за которым Ричард рассказывал гостям забавную историю о том, как они встретились, несмотря на то что он вынужден был пропустить первое свидание.

Кейт доедала последнюю ложечку липкого ирисного пудинга, когда Ричард вдруг сказал:

– Почему бы нам не вернуться к тебе и не выпить еще, на ночь?

Кейт замерла. Она пыталась сохранять спокойствие, жуя медленнее, чем нужно, мимикой и жестами давая понять, что ответит, как только проглотит. Она не знала, как поступить. У нее давно не было секса, и она не сомневалась, что Ричард окажется отличным любовником. И, господи, она хотела его. Но тем не менее.

– Может, не сегодня. Дома не убрано (это было не так), у меня еще много работы (ее не было), я собиралась делать ее допоздна (не собиралась).

«Что ты творишь, рот! – отчитывала она себя. – Зачем ты это произнес? Мы могли заняться сексом! Настоящим сексом!» Но губы продолжали двигаться вопреки ее желанию.

– Давай отложим немного? – продолжала она. – Просто сегодня не самая лучшая ночь.

Ричард улыбнулся. Наклонившись, он поцеловал ее липкие от сладкого губы.

– Значит, потом. Я могу подождать.

Кейт улыбнулась, непроизвольно облизнув губы. «Будь ты проклят, осторожный рот!» – подумала она. У нее было отчетливое ощущение, что она только что упустила шанс великолепно провести ночь.

Поднявшись на вершину холма, она позвонила Лауре, заверив Ричарда, что ее не нужно провожать. Помимо прочего, она не была уверена, что ей удастся выпроводить Ричарда и не поддаться соблазну пригласить его зайти.

– Что ж, хорошо, – сказала Лаура. – Думаю, это было правильное решение. Спешить ни к чему.

– Я взрослая женщина. У меня должна быть возможность с кем-нибудь заниматься сексом. Мне это нравится, и не важно, приведет это к чему-либо или нет. Так что со мной не так?

– Может, подсознательно ты ждешь, пока не закончатся все двенадцать свиданий, на случай если встретишь свой идеал на последнем? – предположила Лаура.

Кейт обдумывала это, вывернув на деревенскую площадь, и вдруг заметила Мэтта и Сару, заходящих в темное кафе.

– Черт! – прошипела она в трубку. – Там Мэтт и Сара.

– Где?

Кейт нырнула в заросли остролиста.

– Что ты делаешь? У тебя какой-то шорох.

– Прячусь! – прошептала Кейт.

– В бумажном пакете?

– В кустах!

– Мы снова вернулись к этому? Потребовались годы, прежде чем живые изгороди Блексфорда перестали быть похожими на Кейт.

– Не хочу его видеть.

– Рано или поздно все равно на него наткнешься. Это маленький городок, ты не сможешь избегать его вечно.

Кейт глубоко вздохнула, глядя сквозь просвет в кустарнике на Мэтта и Сару. Свет в кафе снова погас, и они вышли с сумками в каждой руке и двинулись в направлении дома Мэтта. Очевидно, пауза Сара закончилась.

– На самом деле, могу, – сказала Кейт, все еще корчась на снегу в кустарнике.

– В смысле?

– Я уеду из Блексфорда. После Рождества.

На несколько секунд в трубке повисла тишина.

– Как ты можешь! Я буду скучать по тебе.

– Я тоже буду по тебе скучать. Но я должна идти дальше.

– Но почему? Это была просто глупая ссора, вы оба переживете это, так было всегда.

– Ты знаешь, что причина не в этом.

Снова воцарилась тишина.

– А как же твой дом? Ты его так любишь.

– Сдам в аренду.

– Поверить не могу, что ты собираешься уехать. Может, ты будешь избегать Мэтта некоторое время, а через месяц поглядишь, что чувствуешь? Зачем спешить с решением, о котором можно быстро пожалеть? У вас с Ричардом может все получиться. И ты забудешь о Мэтте.

– Я люблю его, Лаура. Хотела бы не любить, но не могу. И не могу оставаться здесь и видеть его каждый день, зная, что он меня не любит. Я не смогу так.

Лаура снова замолчала. Кейт слышала ее дыхание в трубке. Затем она вздохнула.

– Да. Понимаю. Но это не значит, что мне должно нравиться.

Теперь, когда Лаура была в курсе, оставалось только рассказать отцу. Остальные и так скоро узнают. Но не раньше, чем она уедет достаточно далеко, чтобы избежать натиска вопросов.

Конкурс пряничных домиков проводился днем, и это был очень пасмурный день. Снова шел снег. Ночью он прекратился, а поздним утром возобновился, поэтому вчерашний снег успел покрыться коркой, создав идеальную поверхность для падений.

Столовая была обшита панелями из темного дерева на половину высоты стен, а верхняя часть выкрашена в темно-зленый цвет. На стенах висели гербы и родовые портреты мужчин, женщин и детей с суровыми лицами.

Длинный банкетный стол на всю комнату – имитация эпохи королевы Елизаветы – покрывали толстые белые бумажные скатерти. Всего было двадцать пять мест, на каждом стоял готовый набор для пряников, глазурь, миски со сладостями, необходимыми для работы.

Возле каждого рабочего места лежали карточки с именами, словно они собирались на рождественский завтрак. Кейт нашла свое имя и имя Адама и села. Пока что прибыли только четыре участника; они нервно улыбались друг другу через стол. Даже организаторов не было видно.

Лаура в своей форме с чопорным видом маршировала вокруг.

– Ребята, не волнуйтесь. Организаторы в дороге. Управление автотрассами закрыло Блексфорд-Хилл, движение только в объезд, и все потерялись.

На лицах присутствующих появилось облегчение.

– Кухонным рабочим уже сказали сообразить вам глинтвейн, с алкоголем и без.

Гости взбодрились. Лаура присела к Кейт.

– Могу я потом с тобой поговорить?

– Я не передумаю.

– Я знаю. Но все равно нужно поговорить. Подождешь меня после мероприятия? Я отвезу тебя домой.

Кейт согласилась. Лаура слабо улыбнулась ей, закусив губу. Кейт подумала, что Лаура, видимо, приняла новость о ее отъезде с бо́льшим огорчением, чем ожидалось. В зал стали прибывать другие участники, и Лаура, извинившись, отошла.

Адам сразу заметил Кейт. Он улыбнулся ей, и подошел, стягивая на ходу куртку и шарф.

– Кейт! Рад встрече.

Его сильный шотландский акцент мог показаться Кейт очень возбуждающим, будь она в другом настроении.

– Я тоже.

Адам выглядел как стареющая поп-звезда. Он был красив, обладая при этом внешностью кельтского воина. Кейт могла представить его рубящим дрова для костра, в килте, во время отдыха от боев с римлянами и поиска заблудших овец на выстуженных болотах. Его длинные волосы завивались там, где на них попал снег, и даже вязаная голова оленя на свитере не могла ослабить нарисованный Кейт образ.