Екатерина провела во Флоренции, в палаццо Строцци, на улице Торнабуони. Клариче она любила как свою маму, а двоюродных братьев и сестер считала родными. Ее дядя – это тот самый Филиппо Строцци, который заказал росписи своей часовни в церкви Санта-Мария Новелла художнику Филиппино Липпи. Филиппо рискнул и женился на Клариче Медичи, когда они были изгнаны из Флоренции. Это говорит о том, что его поступок был продиктован искренней любовью к девушке, а не расчетом. Денег у него было много, так что приданое невесты не могло его соблазнить, и престиж изгнанной семьи – тоже.

Екатерина провела счастливое детство во дворце Строцци, тетя и дядя ее любили, она играла в разные игры с многочисленными кузенами и кузинами, которых у нее было 10. Девочка получила хорошее образование вместе с остальными отпрысками Строцци. Ее любили и воспитывали, как маленькую принцессу. У Филиппо был дворец не только во Флоренции, но и в Риме, поэтому они большую часть времени жили там. У Екатерины была возможность видеться с папой Львом X, который умер, когда ей было два года. И с папой Климентом VII, который называл ее «моя маленькая бесценная жемчужина» и строил насчет нее далеко идущие планы. В это время у короля Франциска I подрастали три сына: Франциск, Генрих, родившийся в один год с Екатериной Медичи, и Карл. Наследник престола не мог жениться на девушке купеческого происхождения, несмотря на титулы ее отца и матери и на то, что она была родственницей понтифика. А вот среднего сына вполне можно было женить на «маленькой принцессе» без короны.

В 1525 году семья Строцци вернулась окончательно во Флоренцию, и Екатерина поселилась во дворце Медичи. Постепенно у нее появились друзья во Флоренции, особенно она подружилась с кузеном Ипполито. Но при этом ненавидела кузена Алессандро, который уже с детства проявлял скверный характер. В 1527 году вспыхнуло восстание, в результате которого Медичи были изгнаны из города. Жизнь и свобода Екатерины оказались в опасности: флорентийцы прекрасно понимали, каким ценным пленником является последняя законнорожденная Медичи и как дорожит ею папа Климент VII. Поэтому они отпустили из города Ипполито и Алессандро, а Екатерина осталась во Флоренции заложницей. Сначала ей позволили жить на вилле Поджо-а-Кайано, но потом доверили ее монахиням аббатства Святой Люции. Она жила в их обители до тех пор, пока ее тетя Кларисса Строцци не добилась того, чтобы Екатерина вернулась к ней во дворец. Можно только представить, сколько страха натерпелась в те времена 10-летняя девочка. Во время осады города папскими и испанскими войсками в 1529 году флорентийцы угрожали ее убить или продать в бордель и обесчестить. Пришлось ее прятать, и лучшим местом для этого был особенный женский монастырь под названием «Мурате».

Название монастыря переводится «замурованные». Монахини этой обители действительно жили замурованными в своих кельях. Они никогда не выходили на улицу, не принимали визиты, им только передавали еду через маленькие окошечки. Все началось в 1390 году, когда молодая монахиня по имени Аполлония почувствовала необходимость отрешиться полностью от внешнего мира и замуровать себя в маленьком каменном домике на мосту Милосердия. Она добилась на это разрешения и действительно поселилась в домике, построенном на одном из пилонов моста. Аполлония никогда не выходила оттуда и проводила все время в молитве. Питалась она подаяниями, которые ей передавали через маленькое зарешеченное окошко. Как ни странно, у нее появились единомышленницы, и вскоре весь мост был застроен подобными кельями. Монахини называли себя замурованными (le murate). В 1424 году некий аббат-бенедиктинец Гомецио, назначенный папой реформатором всех монастырей Флоренции, взялся содействовать как духовным, так и мирским интересам «замурованных». 13 декабря он торжественной процессией перевел их на улицу Гибеллинов в дом, который унаследовал от местных благотворителей, и превратил в небольшой монастырь. Обитель была перестроена, каменные стены были толстыми и крепкими, окошки очень маленькие, только чтобы принимать подаяние. Внутри была крохотная часовня, чтобы служить мессу. Так и жили в этой крепости «замурованные» и иногда принимали таких гостей, как Екатерина Медичи. Там она была надежно укрыта, никто бы не осмелился штурмовать толстые стены «Мурате». Другой знаменитой «гостьей» монастыря была Катерина Сфорца, еще раньше Екатерины Медичи.

Монастырь «Мурате» был упразднен в 1817 году, и вскоре здание было переделано под тюрьму с тем же названием. Тюрьму закрыли в 1984 году, впоследствии здание отреставрировали, и до сих пор бывший монастырь «замурованных» находится рядом с историческим центром Флоренции. В 2013 году на одной стене был разбит оригинальный вертикальный висячий сад. Это «растительный каркас» длиной 70 метров, состоящий из системы модульных панелей, на которых размещены различные растения. Они различаются по цвету и цветению в зависимости от времени года: полынь, бадан, плющ, лаванда.

Но вернемся к событиям 1530 года во Флоренции. Больше года пришлось Екатерине провести в этом монастыре, где она завоевала сердца сестер своим добрым характером и благородными манерами. Когда папские войска захватили Флоренцию и подавили восстание – Екатерина, наконец, была свободна. Ее привезли под охраной в Рим к папе Клименту VII, который тепло встретил свою «бесценную жемчужину». Он поселил ее в палаццо Медичи, который купил в свое время в рассрочку его кузен кардинал Джованни Медичи, приставил охрану, слуг и обеспечил всем, что она пожелает. Сам же тем временем начал вести переговоры о ее браке с принцем Генрихом, вторым сыном Франциска I. Переговоры увенчались успехом, но жених и невеста были еще слишком малы для брака. Поэтому решили подождать, пока им исполнится по 14 лет, и свадьба состоялась только в 1533 году.

А пока ее воспитатели и учителя делали все, чтобы превратить ее в настоящую принцессу. Екатерина унаследовала от матери врожденное благородство манер, чувство такта и милый, добрый характер. От прадеда Лоренцо Великолепного ей достались ум, любовь к искусству и талант налаживать дипломатические отношения. Ее обучали, как жить и вести себя при дворе, прививали хорошие манеры, обучали французскому языку и всему тому, что должна знать и уметь будущая жена принца Орлеанского, такой был титул ее будущего мужа. Никому и в голову не приходило, что ей суждено стать королевой, ведь никто не мог предсказать раннюю смерть дофина Франциска. Титул и герцогство Урбинское ей наследовать не удалось, но от матери, графини Мадлен де ла Тур, ей перешли в собственность графства Овернь и Лорагуас, территории Леверонс, Донзенак, Буссак, Корреж и Оннекур. Кроме того, Климент VII давал за ней приданое 130 000 дукатов и некоторые земли в Италии.

Говорят, Екатерина была далеко не красавицей. Современники описывают ее как невысокую, склонную к полноте рыжеволосую девушку с выразительными темными глазами, как у всех Медичи. Так Екатерина выглядит на всех портретах, написанных в период ее молодости. Еще поговаривали, что в подростковом возрасте она была влюблена в кузена Ипполито,