Как говорится, мал клоп...

– Прошу прощения. Не хотел обидеть вас, – он удивительно быстро пошёл на попятную.

– Всего хорошего! – я подумала, что самое верное сейчас – вернуться в Дом моды и дождаться там Гедеона. И пусть эта бабенция думает обо мне что хочет.

– Постойте! Позвольте хотя бы проводить вас?

– Это ещё зачем? Уж до Дома моды я найду путь.

– Я могу нанять экипаж и провезти вас по гостиницам.

Мне одной кажется подозрительной его приставучесть?

– Спасибо, не нужно, – и я, горбясь, чтобы метель не задувала в лицо, побрела обратно.

– Знаете, я не успокоюсь, пока не передам вас на руки вашему жениху, – нагнал меня этот... клоп.

Да. Гедеон точно разозлится.

Так мы и шли: я не обращала внимания на поспевающего за мной очкарика, а он во избежание обещанного удара помалкивал, лишь пару раз одёргивал, когда я хотела свернуть не туда.

И вот, судьба снова привела меня к порогу обители разряженных снобов.

На двери звякнул колокольчик, когда мы вошли в холл, где стояло четверо вооружённых до зубов стражников. Они по-военному и даже почтительно поприветствовали нас, стукнув себе кулаками по груди.

Странные какие... Я же не военная. Зачем меня так приветствовать? Достаточно было просто кивнуть.

Я бесцеремонно плюхнулась на диванчик и протянула ноги, а очкарик остался стоять и как-то весь напрягся.

Из-за дверей, которые охраняли четверо, высунулась молоденькая помощница Лады Мод, охнула при виде меня, второй раз охнула, заметив моего спутника, и снова исчезла за дверью.

Спустя минуту до нас снизошла растерявшая всю спесь хозяйка:

– Господин Этери, приветствую вас... – это она очкарику что ли? Воу-воу, да кто же он такой?

– Эта девушка утверждает, что была у вас сегодня, – без вступления и малейшего пиетета обратился к женщине мой спутник.

– Клянусь, я не прогоняла её! Она ушла сама! – едва ли не взмолилась та.

– Вы оскорбили меня, – я по-прежнему прохлаждалась, то есть отогревалась с мороза на диванчике.

– Как можно? Я лишь выразила своё профессиональное мнение... – ещё пуще заволновалась она.

– Бестактное.

– Прошу вас, – тихо, умоляюще заговорила она. – Сейчас я принимаю матушку вашего жениха, Её Величество Присциллу...

– Что я слышу?! – из-за двери выплыла та самая злобная мачеха Гедеона, облачённая в траурное чёрное платье.

Эм-м... Разве у них там кто-то умер? Или собирается помирать? Гедеон вроде бы ничего не говорил.

Надо сказать, королева редкостная красавица внешне, но сразу видно, что ядовитая. Как я там говорила? А, вспомнила! Хорошего человека Присциллой не назовут.

– Так, значит, ты та самая обладательница родового кольца рода Дюпрэ?

Как?! Как она разглядела неброское колечко с расстояния двадцати шагов?

– Я, – бр-р-р, аж мурашки по спине пробежали туда-сюда от царского взгляда на меня, как на свежеиспечённый и ароматный продукт жизнедеятельности.

И тут я сообразила, что сижу перед королевой на диване. Развалилась, протянула уставшие ножки.

Пипец.

Это было краткое пособие, как заиметь врага в лице будущей свекрови.

– Простите, – я встала и слегка поклонилась королеве.

«Неземная красотка. Теперь понятно, за что её выбрал батя белобрысика, – прокомментировала Вторая. – Эта даже в свои сорок пять выглядит лучше, чем ты в свои почти двадцать четыре».

«И ты», – усмехнулась я.

Кажись, усмешка отразилась на моём лице.

– Я сказала что-то смешное? – не отрывала от меня взгляда монархиня.

Ну, точно быть вражде.

Атмосфера вокруг накалилась. Присутствующие замерли и, кажется, почти не дышали.

– Нет, не вы. Просто я не ожидала, что встречу вас, будучи в таком виде. Это уже даже не ирония судьбы, а сарказм! – ы-ы-ы, кажется, я слишком много болтаю.

– Хм! – презрительно выдала она и удалилась обратно в зал для снятия мерок.

Вот и познакомились.

Странно... Всё, что её волновало, – это кольцо? Что в нём такого? И стоит ли мне опасаться покушения на мою жупоньку ещё от одной королевы?

***

Гедеон вернулся, когда его мачеха уже покинула Дом моды, а нас с клопом, то есть Диего Этери отпаивали горячим кофейком, чтобы скоротать время.

Лада Мод сидела на соседнем диванчике и невпопад бросалась общими фразами о погоде и трудностях бизнеса: «Праздничную неделю обещают морозную и ветреную» или: «Снова подорожала доставка тканей. Второй раз за год придётся поднимать ценник».

Ни я, ни очкарик не слушали её сетования.

И вот, едва успела я узнать, что Диего Этери – начальник столичной жандармерии, как явился Гедеон.

Мой мужчина с уважением пожал очкарику руку и осведомился:

– Что-то случилось? Почему вы здесь?

– Ничего срочного. Познакомился в подворотне с вашей невестой и сопроводил её обратно в Дом моды. Передаю барышню вам в руки и ухожу. Мне пора. Всего доброго, – и он, надев шляпу, покинул сие заведение.

Эх, я даже не успела определить его возраст. Что-то среднее между семнадцатью и сорока пятью.

Теперь Гедеон всецело переключился на меня:

– Жу, я же оставлял тебя здесь. Почему ты уходила?

– Мадам Мод сказала, что не сможет смастерить красивое платье на мою фигуру, потому что я ленюсь держать осанку и поэтому на моей спине вырос горб, – выдала я бред прославленной модистки. – Вот я и ушла.

– Ясно. Тебе очень повезло, что ты встретила господина Этери.

– Да?

Рассказать ему, как очкарик принял меня за проститутку и заманивал к себе домой, чтобы обкатать кобылку?

– Он не только глава жандармерии, но и сильнейший маг. В Роиссе нет равных ему по силе.

Ладно, не буду сдавать сильнейшего задохлика. Может, знакомство с ним ещё пригодится.

Глава 34. Опасности и судьба невольницы

Когда мы ехали в экипаже, я огорошила своего милого ещё одной новостью:

– В Доме моды я столкнулась с твоей мачехой.

– Ох-х... – Гедеон обессиленно запрокинул голову на подголовник. Похоже, тысячу раз успел пожалеть о том, что повёз меня к этой Ладе, будь она неладна.

– Чем это мне грозит? Она тоже может нанять киллера для меня?

– Нет, Жу. Об этом не волнуйся. Присцилла не доберётся до тебя. Я найму для тебя лучшую охрану.

Нарвалась.

– Э-э... То есть